Над столь нелепой шуткой даже смеяться было неуместно.
Но глаза и уши — самые важные инструменты Лоуренса — говорили ему, что Ив не лжет.
— Разумеется, мы разорившиеся аристократы, которые не могут добыть денег даже для собственного пропитания, но имя звучит грандиозно, правда? Когда мы пали настолько низко, что не могли купить даже кусок хлеба, меня продали недавно разбогатевшему торговцу.
Такой путь нередко приходилось избирать разоренным аристократам, и это вполне объясняло ее горькую улыбку.
Утеряв достоинство, гордые аристократы вынуждены были продавать титулы и самих себя богатым торговцам.
Если именно это произошло с Ив, ее странное, как будто уставшее от мира выражение лица вполне можно было понять.
— Такова уж я; и, естественно, я знаю пару мест, где можно продать девушку благородных кровей. Ну, так что скажешь?
На эту территорию Лоуренс никогда прежде не забредал.
Когда торговец накапливает достаточно серьезное состояние, первое, что он делает, — создает себе имя. Купающийся в золоте владелец крупной торговой гильдии, возможно, был когда-то сиротой-старьевщиком; подобное случалось нередко. И, очевидно, титул тоже можно было приобрести, хватило бы денег. Лоуренс о таком слышал, но лично никогда не сталкивался.
Но вот прямо перед ним сидит Ив, женщина, которую купили именно таким образом.
— Твоя спутница легко сойдет за аристократку. Уж я-то знаю, — с улыбкой произнесла она.
Сомневаться не приходилось, голос Ив стал таким низким и хриплым как раз из-за ужасной судьбы, которая ее постигла.
— Конечно, наша цель — вовсе не продать ее. Как я уже сказала, они хотят ограничить покупку мехов только деньгами, чтобы их не раскупили мгновенно, но здешние торговые дома не ссудят деньгами иностранного торговца, верно? Но только торговые дома бывают разные. Если ты как следует все обоснуешь, кое-кто даст в долг за долю в прибыли, и так получилось, что я одно такое место знаю. «Продажа девы-аристократки» — лишь повод, и они это знают. Она нужна им лишь как залог на тот случай, если наш план сорвется. Это я тебе обещаю твердо.
Столь сложное объяснение Лоуренса впечатлило, но отдавать Хоро в залог ему совершенно не хотелось. Это было слишком опасно. Даже оставляя в стороне вопрос о ее безопасности — если все пойдет не так, его собственной жизни торговца настанет конец.
— Я — точнее, мы вовсе не просим тебя сбросить твою драгоценную спутницу.
— «Мы»? — переспросил Лоуренс с сомнением в голосе. Ив метнула косой взгляд на Арольда, все это время сидевшего молча.
— Я собираюсь в паломничество, — коротко произнес Арольд.