— Все, старина, все! — радостно воскликнул Фред. — Здесь нас никто не найдет!
— Пошли дальше! — потребовал Фюрбрингер, вставая.
Осмотревшись и не увидев ничего подозрительного, они пошли дальше, углубляясь в лес. Идти было легко, так как подлесок был довольно редкий. Земля была сплошь устлана ковром из прошлогодних листьев, кое–где под ногами почавкивала вода.
Около полудня деревья стали редеть, и они вышли на опушку леса.
— Вот тебе и на! — разочарованно заметил Фред, глядя на раскинувшиеся сколько видел глаз поля и луга, в центре которых виднелась деревенька с крытыми дранкой и соломой домами. Кругом не было ни одной живой души.
— Нам нужно идти вон в том направлении, — шепнул Фюрбрингер, показывая рукой на запад, где далеко на горизонте виднелась узкая полоска темного леса.
Постепенно они начали сокращать шаги. Обмундирование прилипло к телу. Они так устали, что скоро все им стало безразличным.
Когда они обогнули деревеньку, Антон окончательно выбился из сил. Они легли на землю. Из села доносился собачий лай.
— Пошли, нам нужно дойти до леса! — Фред потянул Антона за руку.
— У меня все тело болит…
Фредом владело одно желание — добраться до леса, упасть на землю и уснуть мертвецким сном.
— Послушай–ка, — прошептал Антон.
Они остановились и прислушались. Сначала они услышали шум мотора, а уже потом заметили маленькую движущуюся точку. Это был грузовик.
— Нам нужно сделать так, чтобы нас не заметили и не догнали, — выдохнул Антон.
Подгоняемые страхом, они побежали. Грузовик, ехавший из села, приближался к ним. В кузове сидело более десятка солдат.
Они побежали напрямик, путаясь в ветвях кустарника. Пробежав несколько сот метров, они вдруг выбежали на небольшую лужайку, где перед ними, словно из–под земли, вырос ефрейтор с карабином под мышкой, стоявший возле постовой будки.
— Чего вас здесь носит? — грубо спросил он.
«Все кончено! — мелькнуло в голове у Фреда. Он остановился как вкопанный. — А ведь до леса рукой подать. Теперь же мы пойманы при попытке к дезертирству».
Фред хотел было схватить Антона за руку и потащить в кусты, но тот выхватил пистолет и заорал:
— Камрад, ты тут русского не видел? Он куда–то сюда побежал!
Опешивший ефрейтор покачал головой и начал было что–то говорить, но Антон уже не слушал его. Потрясая пистолетом, он бросился к лесу, крича на ходу Фреду:
— За мной! Он, должно, туда побежал!
Со всех ног они бросились к лесу.
— Эй, подождите! — крикнул им вслед ефрейтор, а затем добавил: — Стой! Стой, говорят!
Машина мчалась прямо по лугу. Послышались команды, лязганье затворами. Раздались первые выстрелы.