Назовем эту историю «Тайна черной руки», или «Почему стал заикой бедный островитянин, а рыбаки не разбогатели».
Итак, 31 октября 1840 года французский бриг «Нерина» под командованием капитана Пьера Звере отчалил из Дюнкерка и взял курс на Марсель. То есть ему надо было пройти на юг мимо Англии, обогнуть Испанию и добраться до южного побережья Франции.
Кроме капитана, на борту было шесть человек, включая юнгу, капитанского племянника четырнадцати лет от роду.
С погодой сильно не повезло. За две недели, борясь со встречным ветром и постоянными шквалами, «Нерина» добралась лишь до южной оконечности Англии.
В тот несчастный день сильный шквал ударил судно в борт, и так сильно, что бриг перевернулся.
Казалось бы, «вот и сказке конец»…
На самом деле все получилось иначе.
Через два дня рыбаки из Южной Англии со своего баркаса увидели спину кита. Кит был неподвижен. Рыбаки направились к киту и вскоре поняли, что видят не кита, а погибший, перевернувшийся корабль, киль и нижняя часть корпуса которого поднимаются над волнами.
Рыбаки решили, что им сильно повезло в жизни. Если отбуксировать «перевертыша» до берега да втащить на пляж, можно будет забраться внутрь и чем-нибудь поживиться.
Тут как раз подплыл еще один баркас, рыбаки завели трос, подцепили судно и потащили к берегу.
Они ползли с погибшим судном на буксире несколько часов, но волнение все усиливалось. Дважды шквал рвал конец, и им приходилось заводить его снова. Наконец к вечеру море так разыгралось, что рыбаки поняли: добычу им до берега не дотащить, скорее они сами из-за нее погибнут.
Пришлось рубить конец, и вскоре темная туша исчезла в ночи, а рыбаки добрались до берега – до него оставалось совсем немного.
Ни названия погибшего судна, ни порта приписки рыбаки не узнали.
Но это, разумеется, тоже не конец истории. Потому что в момент, когда «Нерина» перевернулась, далеко не все члены команды погибли.
Погиб конечно же рулевой, которого смыло в море. Но в носовом кубрике пережидали непогоду три матроса. Когда же бриг перевернулся, люк на палубу был задраен, и его сразу же завалило так, что до него нельзя было добраться. Зато воздух не смог вырваться наружу и остался в верхней части ловушки, в которую угодили матросы.
Когда первый приступ страха миновал, матросы решили поискать выхода. И началось путешествие в воздушной линзе.
Матросы поплыли к корме, надеясь, что там они отыщут свободный выход. Но путь был перекрыт свалившимся с пола на потолок грузом. И когда их охватило отчаяние, матросы услышали голоса. Они доносились со стороны капитанской каюты. В момент катастрофы там находились трое – капитан, его помощник и юнга. Когда корабль перевернулся, помощник, видя, как поднимается вода, догадался открыть люк в полу каюты, который вел в трюм, и пленники пробрались туда.