Мукагов весь дрожал, кулаки его сжимались. Как он ненавидел сейчас и этого рыжего Гейдена, и толстомордого Броера.
— Так ты был у моей сестры? — горячо спросил Гутыря. — Чего ж ты молчал как рыба?..
— А откуда я знал, что ты Гутыря? — спросил Шмель. — Ты же до нашего прихода уже был законспирирован, как выдающаяся в минно-подрывных операциях особа. Тут сам аллах кабардинский, ингушский и чеченский вместе с осетинским Иисусом не разберутся, кто есть кто на самом деле.
— Это правда, — согласился Устим. — Ну а как она, Маланка-то?
— Я ей век буду благодарен, эта женщина — воплощение преданности и душевности, — горячо ответил Шмель, и все поняли: никакого сомнения в правдивости этих слов не может быть. — А этих к стенке! За муки и слезы матерей!.. Не будем же мы возиться с таким «ценным грузом».
— Не надо горячиться, Шмель, — остерег Рубен. — Мы еще не говорили с командиром.
На улице командиры обоих отрядов стояли в окружении партизан и крестьян. Связной из миргородского партизанского отряда, тоже оказавшийся тут, передал Опенкину от имени секретаря Полтавского обкома партии приглашение прибыть с группой партизан на совещание. Опенкин догадывался, что главным вопросом совещания будет объединение отрядов на время оборонительных боев против карателей. Этого требовала обстановка: выпал снег, и небольшими отрядами стало трудно маневрировать, не оставляя следов.
— Поедем, Устим? — обратился Иван к Гутыре. — Пленные останутся пока что в отряде. Ждите нас, товарищи! — поднял он руку, а потом ловко вскочил на коня, которого подвел местный партизан.
Гутыря, Мукагов и еще несколько бойцов тоже были на конях. Еще минута — и всадники галопом помчались мимо старого Успенского собора, над которым каркало воронье, всполошенное недавними взрывами и стрельбой.
Арина Кирилловна вернулась с женой начальника заставы капитана Тулина. Маргарита Григорьевна была одета в теплое пальто с серым воротником, укутана большим темным с яркими цветами платком. Лицо ее исхудало, а глаза глубоко запали и смотрели, словно из глубокого колодца, печально и потухше. Где и делись те живые огоньки, открытая ласковая улыбка, так знакомая всем с заставы…
Первым Маргарита Григорьевна узнала Колотуху и бросилась к нему в объятия, не скрывая слез.
— Наконец-то! — вырвалось у нее.
— Успокойтесь, Маргарита Григорьевна.
— И ты тут? — заморгала длинными густыми ресницами Маргарита Григорьевна, увидев Андрея.
Тот машинально снял шапку. Женщина обхватила голову Андрея.
— Как ты вырос за эти месяцы! Как возмужал, раздался в плечах.