— А это кто же, мама? — спросил Алеша, рукой показывая на портрет, и, захлебнувшись жалобным плачем, бросился куда глаза глядят из дома.
Прошло несколько недель. Алеша и вида не подавал о случившемся. Он исправно помогал матери, относил ей на покос обед, а иной раз и ужин, встречаясь с агрономом дома и в поле, коротко и сдержанно обменивался ничего не значащими фразами. Никита Петрович попробовал было задобрить пасынка и однажды позвал в кино. Но Алеша спросил, какая идет картина, и тотчас же соврал, что уже несколько раз ее видел. Никита Петрович попытался действовать строгостью, но и это не помогло. Он запретил Алеше задерживаться на улице с ребятишками по "вечерам, играть в футбол, чтобы не изнашивать обувку. Но Алеша по-прежнему возвращался домой поздно, влезал через окно в свою каморку и, раздевшись, долго вздыхал под одеялом.
Однажды он услышал доносившиеся из спальни приглушенные голоса.
— Как там ни суди, ни ряди, а нехорошо получается, — прокуренным баском говорил агроном, — я, конечно, не в претензии к тебе, Алена, но и ты пойми меня правильно. Надо с первых шагов к порядку и уважению парня приучать. Иначе не наладим мы с тобою хорошей семейной жизни. Это я говорю точно.
— Так чего же ты хочешь? — сквозь слезы спросила Алена. — Взял бы да и побеседовал с ним первый.
— Это я, разумеется, сделаю, — закашлялся Никита Петрович, — но и ты, Алена, не сиди сложа руки. Должна тоже мне помощь в этом оказать.
— Какую же, например?
— А вот с портретом хотя бы.
— Это с каким же портретом?
— А с тем, что висит в нашей комнате.
— С Павлушиным, что ли?
— Сняла бы ты его, Алена. Я, пойми, плохих чувств к погибшему твоему мужу не питаю. Грешно бы это было. Да и сам жену имел, покойницу ныне. Но посуди сама, раз я занял в твоем доме его место...
— Так тебе, значит, мертвый уже помешал, — сдавленным голосом перебила его Алена.
Но отчим, не собиравшийся, по-видимому, ссориться, вкрадчивым шепотом поправился:
— Да нет, не поняла ты меня, женушка. Это я к слову.
— Так вот что, Никита Петрович, — тихо и решительно произнесла Алена Дмитриевна, — о портрете этом больше я от тебя чтобы ни слова. Где он есть — там ему и быть, пока я жива. Понял?..
Голоса в спальне сбились на неразборчивый шепот, а Алеша, лежа со стиснутыми губами, с горечью думал, зачем это хорошая и добрая его мать, говорившая об отце всегда одни только ласковые слова, пустила в их дом этого пожилого, чужого ему примака, пропахшего табачным дымом. «Еще отцом его называй, — зло подумал мальчик, — а фигу не хотел?»