— Надо меня судить, — перебил комдива Алеша, но полковник, поморщившись, мотнул головой.
— Надо бы, конечно, — сказал он спокойно, — если бы ты промолчал.
— А разве я не промолчал? — горько воскликнул Алеша. — Разве я сказал о своих сомнениях командиру полка, вам или врачу?..
— Чудачок, — усмехнулся Ефимков и зачем-то потрогал усы. — Врач немедленно бы подтвердил, что Комков физически здоров и нет никаких оснований не допускать его к ночному полету. Вот ведь фабула-то какая! — Полковник побарабанил пальцами по коленке, потом, помолчав немного, спросил: — Так, говоришь, он и стихи тебе читал?
— Читал, товарищ полковник.
— Какие же?
— «Земля нас награждала орденами, а небо награждало сединой».
— Неважнецкий симптом. — Ефимков достал из кармана старомодную трубку, с искусно вырезанным чертом, набил ее и, не раскуривая, отвел влево руку. — Если летчик выходит на полеты, как тореадор на корриду, его нельзя и близко к боевой машине допускать. Жаль только, прибора такого нет, чтобы определять неуверенность.
— Мне он дал в руки такой прибор, — быстро возразил Алексей, — свою откровенность.
— Хрупкий прибор, — хмыкнул Ефимков, — и не всегда верный.
— Почему же?
-— Да потому, что я тоже иной раз в кабину усталым сажусь. Только я себя в этих случаях переламываю и никому об этом ни гугу. Но попытался бы кто-нибудь отстранить меня от полета! Вот, брат, какая она штука, жизнь... тонкая!
— Значит, я все-таки виноват...
— Чудак, — покачал головой Ефимков, — сказано, чудак, чудак и есть. Существуют такие ситуации, которые не только законам, но даже собственной совести — более тонкому инструменту — не подсудны. Дай-ка лучше огонька.
Откинувшись на спинку стула, комдив выпустил в низкий потолок тонкую струю дыма.
— Вам теперь плохо, товарищ полковник, — сочувственно промолвил Горелов, — только дивизию приняли — и катастрофа... могут и выговор.
— Выговора посыплются, — подтвердил комдив, — за этим дело не станет. Да что — выговора. В них разве дело? Человека нет. Понимаешь, Горелов, — человека. А что такое человек? — спросил он разгоряченно. — Что может быть выше и сложнее? Мы придумали истребители, летающие на сверхзвуковых скоростях, кибернетику, в космос забрались. Но какой Главный конструктор в состоянии изобрести человека? Полковник снова сел, покосился на застеленную кровать Комкова. — На фронте у нас традиция была: если летчик не возвращался из боевого вылета, никто на застеленную кровать не ложился. Пусть и его койка так постоит.
— Хорошо, — шепотом откликнулся Алеша.