С тех пор как в современной стал использоваться термин «сознание», возникла настоятельная необходимость в определенной редукции этого понятия. Таково условие для экспериментального исследования с позиций детерминизма регуляторной роли сознания в человеческой деятельности. Как известно, редукционизм (от лат. — «отодвигание назад»), т.е. сведение целого к частям либо сложных явлений к простым, в той или иной мере всегда бывает необходимо в естественнонаучных исследованиях, особенно если они касаются такого сложного объекта, как человек. Вместе с тем следует помнить об опасности чрезмерного физиологического редукционизма, когда сложные психические явления сводятся, например, к условному рефлексу и другим понятиям физиологии высшей нервной деятельности. Подобный упрощенческий подход создает только видимость объяснения физиологических механизмов той или иной психической деятельности. Нужно не подменять психологические понятия физиологическими, а найти «мосты» между этими дисциплинами. Это особенно актуально, когда мы обращаемся к проблеме психофизиологического изучения сознания и его роли в регуляции человеческой деятельности.
Проблема сознания, как правило, встает перед психофизиологом в том случае, когда изучаются функция восприятия вербальных и невербальных стимулов, их оценка, принятие решения и организация ответной произвольной поведенческой деятельности в виде словесного отчета или же какого-либо движения, сигнализирующего другому человеку о том, что соответствующий стимул субъектом опознан. Любой здравомыслящий человек не станет отрицать, что сознание связано с материальными, физиологическими процессами, происходящими в высших мозговых структурах.
Информация, закодированная в виде нервных импульсов, по специфическим чувствительным нервам поступает в соответствующие области коры больших полушарий головного мозга и там перерабатывается, человек осознает эту информацию и сообщает окружающим об этом. Однако дело обстоит далеко не так просто.
Оказывается, информация может поступать в кору больших полушарий и в случаях, когда человек находится в бессознательном состоянии. Об этом судят по электрическим ответам тех участков коры, куда пришли нервные импульсы определенного органа чувств. Следует отметить также чрезвычайно важную особенность в работе сознания бодрствующего здорового человека — его прерывистость. Ее отметил еще в 1930-х гг. Л.С. Выготский:
Наши чувства дают нам мир в выдержках, извлечениях, важных для нас... Сознание как бы прыжками следует за природой, с пропусками, пробелами. Психика выбирает устойчивые точки действительности среди всеобщего движения. Она есть островки безопасности в гераклитовом потоке. Она есть орган отбора, решето, процеживающее мир и изменяющее его так, чтобы можно было действовать.