— Я…
— Да, вы. — Она схватила журнал, нашла нужную страницу и бросила его на колени своему собеседнику. — Как долго вы собирались скрывать это от меня? И почему вам пришло это в голову?
После долгого, напряженного молчания он ответил:
— Я не собирался уходить.
— Нет, собирались. Как только найдете себе замену, вас там не будет. — В Эми бушевал целый вихрь эмоций: смятение, смущение, разочарование и даже некоторый трепет. — И вы согласитесь почти на любую замену.
Он бросил взгляд на журнал и снова посмотрел на Эми.
— Я соглашусь, только если заменой станете вы.
— Ничего не понимаю. При чем здесь я?
— Я же вам объяснил. Потому что вы — законная наследница трона.
— Даже если так, это еще не означает, что я подходящая кандидатура. Кровь не имеет почти никакого значения.
— Кровь имеет решающее значение, — сурово сказал он. — Именно это отличает вас от простой продавщицы.
— Я и есть простая продавщица! В отличие от вас мне легко честно признаться, кто я.
— Вы несправедливы. Я скрыл, кто я такой, потому что подумал: если расскажу, моя история покажется еще невероятнее. — Он сухо улыбнулся. — Кажется, вы не понимаете, как тщательно я готовился к нашей встрече. Несколько месяцев собирал о вас информацию, изучал ваш характер и пытался понять, что вы за человек. — Выражение его зеленых глаз смягчилось. Неожиданно для Эми в них появилась нежность. — Я думал о вас, Амелия. Каждый день, на протяжении нескольких недель.
У Эми захватило дух.
— Вы не знаете меня, — возразила она, тщетно пытаясь говорить убедительно.
— Нет?
— Нет!
— Я знаю, что вы серьезно относитесь к своим обязанностям. — Еле заметная улыбка тронула уголки его губ. — В конце концов, вы были президентом и казначеем десятого класса средней школы.
Она помнила об этом.
— Больше никто не желал баллотироваться.
У него вырвался смешок.
— А вам не хотелось подводить своих. Своих одноклассников, — поправился он.
Она встретилась с ним взглядом.
— Просто мне хотелось пойти в лыжный поход в Поконос. Нет казначея — нет фондов. Это было проявлением эгоизма.
— Я вам не верю.
— Вряд ли на таком основании стоит вручать мне корону. В Европе полно членов старинных королевских семей. Наверняка отыщется немало подходящих претендентов. В них вы найдете необходимую преданность, которую приписываете мне. Может быть, даже большую.
Тишину, которая последовала за этими словами, можно было по праву назвать мертвой.
— Никто из них не сможет решить проблему.
— Проблему? — спросила Эми. — Какую проблему?
— Проблему… — он вздохнул, — моей вины.
Эми пришла в смятение. Она немного помолчала, обдумывая ответ, но так и не нашла удачных слов.