Эти шестеро были одеты в лохмотья, а лица их были расписаны двумя красками — красной и черной. Ничего не могло быть страшнее вида этил существ, появившихся вдруг на фоне снега.
А. осмотрелся вокруг, по-видимому, не особенно волнуясь.
— Чего вы хотите? — спросил он твердым голосом, не становясь в оборонительную позу.
Тот из шестерых, у которого руки были засунуты в карманы, медленно подошел.
— Плату за яйцо, — сказал он. Протянув правую руку, он открыл ладонь, на которой лежало красное яйцо с белым крестом.
— Плату за яйцо? — повторил А.
— Да, двадцать луидоров взамен этого яйца, которое обеспечит тебе спокойствие на всю ночь.
— А если у меня нет двадцати луидоров?
— Мы тебя обыщем и возьмем то, что у тебя есть, а потом будем держать взаперти до тех пор, пока ты нам не отдашь остальное.
— А если я не могу?
— Можешь. У тебя наружность дворянина, ты в маске и хорошо одет, наверное, возвращаешься с какого-нибудь любовного свидания. Ты вельможа или буржуа, значит, богат.
— А если ты ошибаешься?
— Я не ошибаюсь, заплати!
— А если со мной большая сумма, чем ты думаешь?
— Я прошу у тебя только двадцать луидоров — это наше правило. Но если ты хочешь, то можешь купить безопасность на последующие ночи, взяв несколько яиц и заплатив за них.
— Кто может поручиться за безопасность?
— Слово Петуха.
— А если я буду защищаться? — спросил А., вдруг раскрыв свой плащ. Он выхватил два пистолета, заткнутые за пояс. Разбойник не шевельнулся, зато остальные пятеро тотчас окружили А. со своим грозным оружием.
— Не сопротивляйся! — сказал тот, кто назвал себя Петухом. — Плати или умри!
— Я заплачу, — ответил А.
Он вынул из кармана двадцать луидоров и подал разбойнику. Тот взял деньги одной рукой, другой отдавая яйцо.
— Квиты! — сказал он. — Ты можешь идти куда хочешь нынешней ночью — покажи это яйцо, и тебя пропустят.
Он поклонился, раздался крик «кукареку», и разбойники исчезли. Куда они делись — невозможно было понять.
А. осмотрелся вокруг и продолжил свой путь так спокойно, как будто ничего не случилось.
Несколько минут спустя он дошел до предместья Сен-Дени. В этом предместье размещался монастырь Сестер милосердия, называемых Серыми сестрами. Этот монастырь был на углу улиц Сен-Дени и Сен-Лоран. День и ночь дверь его была полуоткрыта, и возле нее висел колокол, в который легко было позвонить.
А. остановился перед этой низкой дверью и легенько позвонил. Дверь отворилась, открывая взору переднюю, слабо освещенную небольшой лампой и выходившую на большой двор.
В передней сидела сестра милосердия в почтенном костюме, который не изменился с 1633 года, когда Венсан де Поль заставил надеть его Луизу де Мальяк, основательницу этого ордена, которую благословляют все страдающие.