В городе возле Махерона,
в котором проживало не менее десяти тысяч человек, была не только синагога, которую
Иоанна посещала каждую субботу, но и языческий храм в честь бога Солнца, куда
ходили приносить жертвы многочисленные жители из греков и римлян. Кроме
нескольких поездок к серным источникам и посещения синагоги, Иоанна почти не
покидала дворец. Хуза часто отлучался из крепости, занимаясь закупками
продуктов у жителей Переи, а Иоанна оставалась одна и часами просиживала у окна
дворца. Отсюда открывался великолепный вид на Мертвое море, на плавное течение
Иордана, маститый Хеврон с его древними патриархальными воспоминаниями, на
скалы Енгеди к западу. На севере перед ней открывался вид на горы Галаадские,
вздымающиеся за дикими высотами Фазги. В хорошую погоду был виден даже
Иерусалим.
Вскоре из поездок по
Перее вернулся Хуза. Он был встревожен слухами о набегах отрядов Ареты на
некоторые селения Переи. Начальник воинских подразделений Махерона выдвинулся с
небольшой конницей против арабов. Пока происходили только небольшие стычки
конных отрядов, которые могли легко маневрировать. Начинать серьезные боевые
действия ни одна из сторон не решалась. Хуза, к этому времени исполнивший все
намеченные предприятия, поспешил вернуться в Галилею.
Когда в сопровождении
небольшого отряда они ехали вдоль реки Иордан, направляясь к югу, то вдали, на
берегу, увидели большое скопление народа. Начальник отряда поручил одному из
воинов съездить и разузнать, что там происходит. Воин вскоре вернулся и
поведал, что там объявился пророк, прозывающийся Иоанном Крестителем. И к этому
пророку стекаются люди со всех концов Иудеи и Иордана, а также из Иерусалима.
Всему отряду захотелось
увидеть и услышать Божьего провидца. Отряд направился к толпе. Подъехав
поближе, все спешились и подошли к толпившимся у берега людям. Вместе со всеми
подошла Иоанна. На берегу реки стоял высокого роста человек с длинными
вьющимися темно-русыми волосами, спускающимися ниже плеч. Возраст его было
трудно определить — лицо этого человека было измождено постом, но сохраняло
черты мужественности и решительности. Впрочем, самое большое впечатление
произвело на Иоанну то, что весь облик Божьего провидца отражал необыкновенное
воодушевление. На нем была надета грубая власяница из верблюжьей шерсти,
препоясанная широким кожаным поясом. Сильный, звучный голос, в котором
чувствовалась власть не своей, а высшей, Божественной воли, вещал в
торжественной тишине:
— Покайтесь, ибо
приблизилось Царство Небесное. Я глас вопиющего в пустыне: приготовьте путь
Господу, прямыми сделайте стези Ему. Всякий дол да наполнится, и всякая гора и
холм да понизятся, кривизны выпрямятся и неровные пути сделаются гладкими; и
узрит всякая плоть спасение Божие.