Грация подошла к крутому яру, глубоко, с наслаждением вдохнула в себя аромат уходящего тепла, раскинула руки и мысленно простилась со всем этим миром. Марк не догадался приказать не топиться и там внизу её ждет настоящая долгожданная свобода, надо только сделать шаг. Она давно на это решилась, но боги, как тяжело его сделать - последний шаг в этом злом, но неожиданно прекрасном мире!
Грация уже решилась поднять ногу, как вдруг откуда-то сзади раздался отчаянный крик:
- Грация! Не надо! Я это, Грация, твой Чик! - она замерла в наваждении. Послышалось? Снова грезы? Неужели вернулись? Но как это больно! Нет, в омут!
Едва не сделала злополучный шаг, как услышала топот единорога и горячие слова раздались гораздо ближе:
- Грация, остановись! Я за тобой! - не узнать этот голос было уже невозможно, он абсолютно реален и она обернулась.
Тот самый варвар, с двумя мечами за спиной в зеленой дорожной тунике, соскочил с вороного единорога и бросился к ней. Ноги сами шагнули ему навстречу. Варвар сжал девушку в объятьях, поднял от земли и крутанулся с ней на месте.
- Грация, - шептал он ей, - я всегда мечтал о тебе, ждал этой встречи, искал и нашел.
Говорил явную ложь, но главное - привести девушку в чувство, для этого все средства хороши.
И Грацию прорвало. Лавиной чувств сорвало маску отрешенности, и она разревелась. Ревела навзрыд, обняв своего рыцаря. Постепенно руки ослабевали и, в конце концов, она плакала сидя на коленях, упершись в твердую грудь сидящего варвара. Его туника промокла от слез, а рыдания рабыни превратились в редкие всхлипывания. Он молча гладил её густые волосы и она сквозь плачь не проронила ни слова.
- Ой, - Грация отстранилась и потерла ошейник, - зажгло. Меня хозяин зовет, - последнее слова вернули её с небес на землю. На лицо снова наползла привычная отрешенность, кажущиеся сбывшимися мечты в одночасье рухнули. Нет, лучше в омут! С этой мыслью уже хотела сорваться к реке, но её остановил совершенно спокойный Чик.
- Хозяин, говоришь, - сказал он и оскалился. Грация вздрогнула от этой улыбки. Перед ней сидел не её любимый варвар, перед ней сидел расчетливый зверь, который, впрочем, не стал от звериной улыбки более далеким, наоборот, более надежным и сильным. Любимым Зверем.
Он взялся за бронзовый обруч, как за обычное кольцо и вместо жара от ошейника повеяло холодом. И только сейчас измученная девушка обратила внимания, что на варваре нет рабской печати.
- Встань и закрой глаза, - скомандовал и поднялся вместе с ней, не отпуская обруч. Девушка послушно выполнила эти приказы.