Он явно повеселел. Зато Элен от его реплики пришла чуть ли не в уныние. И отвернулась к окну, чтобы скрыть от молодого человека душевную борьбу, которая, она знала, отражается на лице. Упоминание имени Найджела помогло ей справиться с раздражением. Да и надо же как-то побыстрей завершить это свидание-экспромт. Не поворачиваясь к гостю, она тихо произнесла:
— Ладно, оставляйте рукопись. Прочту, но, учтите, не поправлю ни одной буквы. Позвоните мне дня через три.
Патрик решил, что позвонит вечером следующего дня. Расставшись со своей злосчастной папкой, он собирался уйти, но буквально на пороге столкнулся с дамой в элегантном наряде, радушно приветствовавшей его:
— О, как приятно! Учтите, друзья моих друзей — мои друзья! Дорогая, — это уже говорилось Элен, — представь же нас друг другу.
— Познакомьтесь, пожалуйста. Мистер Патрик Фрэнк — миссис Мелисса Корнер, — угрюмо пробурчала Элен, досадуя на то, что не сможет уберечь гостя от изумления, в которое он непременно придет.
— Очень приятно, — галантно ответствовал Патрик и припал к холеной руке, для этой цели ему и протянутой.
Мелисса верна себе! И ведь успела же, лукавая, во время непродолжительной процедуры с ее правой рукой левую возложить на темя молодого человека и погладить его замечательные, цвета спелой ржи, волосы. Потом, когда он выпрямился, обе руки Мелиссы мягко легли на лацканы его пиджака, и она произнесла голосом юной капризницы:
— Зовите меня просто Мелиссой. Мы будем чувствовать себя проще, если сразу минуем барьер трудного узнавания друг друга…
Господи, какой стыд! Элен на мгновение прикрыла глаза и плотно сжала губы. Что еще успеет выкинуть моя так называемая сестра?
— Мелисса, извини Патрика, он очень торопится. Мы поэтому толком даже не успели поговорить. У него поезд через полчаса отходит.
Элен со значением взглянула на гостя. И была вознаграждена — он понял и принял игру. Более того, тут же сообщил новой знакомой, куда и зачем отправляется на поезде, который, чего доброго, уедет без него:
— Мама ждет. Стыдно сказать, от Лондона до Рединга рукой подать, а все никак не мог выкроить время. Но сегодня дал твердое обещание.
— Беги, беги, Пат, — милостиво напутствовала его Мелисса, давая понять, что она уже успела преодолеть «барьер трудного узнавания».
Патрик едва заметно подмигнул Элен и, попрощавшись, сопровождаемый Эфи, двинулся вниз по лестнице. Вскоре служанка вернулась и сообщила почему-то грустным голосом:
— Ушел.
— Да, дружок, — сокрушенно покачала головой Мелисса. — Патрик хотел побыть у нас подольше, но мы знаем, как он привязан к матери! Прелестный человек, общение с ним всегда очень приятно, не правда ли, Элен?