— Поистине твой ум и решительность не знают границ! Бесконечной будет и благодарность султана Мехмета Третьего. Какую награду ждешь ты? Сан великого визиря?
— О повелительница, ты прозорливо угадала предел моих мечтаний. Но я понимаю: нельзя сразу даровать мне этот важнейший в государстве пост. Будут завидовать придворные, заропщет народ, могут вспыхнут мятежи — и это повредит власти нового султана. Умм-аль-китаб, Мать книг, предостерегает: «Повеленное Аллахом наступит: не просите, чтобы оно ускорилось». Пусть великий падишах Мехмет Третий утвердит меня пока в должности чауш-паши, которую мне якобы дал его отец. И я буду молить хондкара[83] дать согласие сопровождать его в первом же походе, чтобы служить ему в шатре совета и на поле боя, охранять его покой. Если я проявлю себя, утвержусь в войске и народе, надеюсь, когда-нибудь он сочтет меня достойным титула садразама.
— Клянуть: будет, как ты просишь! А теперь повелеваю: пойди и отруби головы всем девятнадцати шахзадэ. Позаботься также, чтобы агония моего бедного мужа не была мучительной. Я имею в виду, она не должна быть долгой. Ты меня понял?
— Слушаю и повинуюсь, валидэ-султан!
— Так что же ты замер на месте, как жена праведника Лота, превратившаяся в соляной столб?! Беги выполняй мой приказ!
— Бесценная госпожа! Не изволь гневаться на смиренного слугу, заранее предугадавшего твои желания. Тень пророка на земле Мурад Третий во главе девятнадцати царевичей уже шествует по узкому, как верблюжий волос, сырат кепрюсю — мосту, ведущему в чистилище. Вознесем мольбы к Всевышнему, как учит Коран. Каждая из молитв да станет поручнем для безвременно усопших в самых опасных и неустойчивых местах на мосту испытаний!
Фатима остолбенела от изумления: что же творится в империи, если удачливый и решительный пройдоха может отправить на тот свет самодержца, потерявшего возможность самолично изъявлять свою волю? Поистине неустойчиво государство, привыкшее только слушаться приказов, которые поступают сверху по цепочке власти. Всегда найдется ловкач, который при заминке или неудаче пристроится возле занемогшего владыки, заговорит его голосом и будет от имени безмолвного и бессильного царя управлять страной. Противоядие тут одно: разделить самодержавную власть. Не нанесет ли тогда лекарство вреда больше, нежели болезнь? А что кстати, думает по сему поводу умник Искандар?
— О будущий садразам, что хуже: единоначалие самозванца или многовластие невежд?
Всем существом своим Искандар почуял ловушку, однако лгать или увиливать от ответа не решился.