Со дня кончины Елены Августовны прошел уже год, княгиня сняла траур, и в цветных туалетах, свежая, оживленная, вся сияя молодостью и неосознанным, но уже смутно предвкушаемым счастьем, была так ослепительно хороша, что случайно увидавший ее в парке государь едва узнал ее.
Неостывший каприз сердца проснулся вновь, и он в тот же вечер обратился к великому князю Михаилу Павловичу с вопросом:
— Ты давно не видал… этой… дочери покойного Лешерна?..
— Княгини Несвицкой?.. Давно! — ответил великий князь. — Я все время так занят…
— Да я ведь не замечание тебе делаю по этому поводу! — улыбнулся император. — Я потому спросил тебя о ней, что я на днях встретил ее в Павловске. Она гуляла, видимо, по-домашнему, с накинутым на голову газовым шарфом. Разве она в Павловске живет?
— Да, кажется, там! Хорошенько, право, не знаю; я у нее не был.
— Она так поразительно похорошела, что я едва узнал ее!
— Она и всегда была хороша! — не глядя на брата, ответил великий князь.
— Да, но не так, как теперь. Теперь это прямо что-то лучезарное… А ее муж с ней?
— Нет, он в лагере. Этого я видел несколько раз.
— В прошлом году она где-то около лагеря жила?
— Да, она после свадьбы поселилась в зимней стоянке полка, в Царской Славянке.
— Почему ж она нынче там не живет?
— Не знаю, право! Ее семейная жизнь, насколько мне известно, сложилась не особенно удачно, и ей нет оснований хлопотать о том, чтобы быть ближе к мужу.
— Что же, он изменяет ей или она ему?
— Нет, о ней я ничего дурного не слыхал. Что же касается самого Несвицкого, то его чудеса даже изменой называться не могут!.. Это прямо-таки что-то до крайности непостижимое.
— Ведь сам же ты сосватал ей такого жениха! — пожал плечами государь.
— И очень рад, что сделал это! Это помогло ее матери спокойно сойти в могилу. Она ставила честь имени и репутацию дочери выше всего в мире…
— И во имя этого затянула на шее дочери мертвую петлю?
— Дочь сама выбрала эту петлю. Никто не виноват в этом.
— Ты, я замечаю, как будто недоволен твоею протеже или слегка разочарован ею? — улыбнулся император.
— Да я никогда и не был очарован ею! — нехотя ответил великий князь.
До него стороной доходили слухи о зарождавшемся романе молодой красавицы и элегантного карьериста флигель-адъютанта, которого великий князь ставил не многим выше Несвицкого.
— Что же, она утешается понемногу? — продолжал государь.
— От чего? От потери матери? Не думаю! Слишком велика была потеря и слишком мало времени прошло.
— А от измены мужа?
— Это никогда особенно не огорчало ее.
— Ты оставил ей пенсию матери?