Утвердившись в 522 году до н. э. на египетском троне, персидский царь Камбиз II обратил свои взоры на просторы Африки. Уничтожить Карфаген, разгромить надменного царя Напату, правившего в то время в Эфиопии, и захватить богатейший оазис Амона в центре Ливийской пустыни — таковы были замыслы сына царя Кира. Но удача отвернулась от завоевателя.
В поход против оракула
Сначала финикийцы отказались предоставить Камбизу флот, в результате чего Карфаген сохранил свою независимость. Войско, отправленное против эфиопского царя Напаты, добралось лишь до второго нильского порога, по пути испытало голод и лишения (дело доходило до людоедства) и было вынуждено повернуть обратно. Но самая странная история приключилась с отрядом, посланным в оазис Амона.
Свое имя и славу оазис получил благодаря оракулу Амона, который в свое время почитался наравне с Дельфийским оракулом и притягивал паломников со всего мира. Возможно, Камбиз решил уничтожить оракула и его жрецов, которые предсказали беды царю и его потомкам. Но планы Камбиза провалились самым загадочным образом: 50 тысяч прекрасно вооруженных, снабженных всем необходимым для пересечения пустыни воинов ушли на юго-запад и сгинули в бескрайних песках. Никто из них не вернулся назад.
О злоключениях этой армии мы до поры до времени имели лишь скудные сведения, сохраненные Геродотом. Вот что писал античный историк: «Что с ними случилось — этого никто не знает. До Амона, во всяком случае, они не дошли и назад не вернулись. Сами же аммонии рассказывают об этом вот что. Из оазиса Харги персы пошли на них через песчаную пустыню. Приблизительно на полпути между оазисом Харги и Амоном как раз во время завтрака поднялась страшная буря с юга и погребла войско под кучами песка. Так погибли персы».
Геродот был прав
Загадка 2500-летней давности не давала покоя историкам, археологам и охотникам за сокровищами. Многие даже сомневались в словах Геродота: не могла же буря в пустыне, какой бы сильной она не была, уничтожить 50 тысяч закаленных солдат?! Однако поиски пропавшей армии персидского царя велись многие десятилетия. Помимо пеших экспедиций, в пустыню направлялись караваны автомобилей, использовались самолеты и другая современная техника. Разумеется, подобный ажиотаж объясняется скорее нелюбовью к истории, а меркантильными интересами. С точки зрения колесивших по пустыне «джентльменов удачи», потерянная армия — источник настоящих сокровищ ценою в миллионы долларов. Тот, кто ее обнаружит первым, может немало заработать, продав артефакты музеям и коллекционерам. Тем более что, согласно древним записям, «оружие воинов было отделано серебром, шлемы — золотом». Охотники за сокровищами пребывали в уверенности, что в сухом песке вооружение, оснащение армии и личные вещи солдат должны прекрасно сохраниться.