— Я догоню твой отряд, Звездочка, — сказал Fineous the Barbarian, и его простые слова прозвучали тверже клятвы на крови.
В сопровождении эскорта из двух угрюмых коренастых гномов, носивших кожаные шапки с бычьими рогами, молодой рыцарь поскакал обратно к переправе через реку, чтобы вернуться в замок. Он так торопился, что даже хотел пустить в ход золотые рыцарские шпоры, но благородный скакун Тайл сам перешел с ровной иноходи на галоп, словно понимая, чего ждет от него хозяин.
…На другие сутки к обеду Fineous уже предстал перед трибуной ректора, должность какого по многовековой традиции исполнял верховный магистр. Экзамены за второй курс свелись к пустой формальности: маг показал ему новые образцы вооружений, из которых особенно понравился Fineous лучевик, стреляющий сизыми световыми кольцами. Разнеся в щепки парочку деревянных мишеней, изображавших силуэт дракона, и выслушав занудную поздравительную речь по поводу своего брака, Fineous попросил у магистра разрешения отправиться в обратный путь. Старец прослезился, подписал «Моему дорогому мальчику…» диплом, пахнувший коленкором, клеем и типографской краской, и выдал Предначертание: Astra приказывалось уйти в долгий рейд к Северному пределу, Fineous — отвоевать деревню за ущельем Мертвяков. И хотя вместе они могли побыть всего только день, Фин оценил свадебный подарок старца, потому что северные земли считались тундрой — там Астре ничего не грозило.
…Из распадка между двумя горными склонами, покрытых курумником и зарослями карликового абрикоса, тянуло падалью. Тухлый запах разлагающейся плоти привлек в ущелье облезлых грифов и воронье, которое закаркало, потревоженные стуком копыт Тайла.
Никакие другие звуки не нарушали больше недобрую вязкую тишину гор, и усталый Fineous задремал в седле — изнурительная многочасовая скачка вымотала из молодого рыцаря все силы. Так что, когда, повернув за нависший над вьючной тропой скальный выступ, он увидел на высокогорном лугу Astra, Фин не стал ее окликать, а подъехал и молча остановился рядом.
— Может, они друг друга едят? Одни скелеты остались! — сказала Астра и начала протирать свой меч пушистым листом златовласника, глядя на лежащую перед ней груду человеческих костей и черепов. — Ой, Фин, ты как здесь очутился?
— Стреляли, — неизвестно откуда взявшейся фразой ответил Fineous. — Восток — дело тонкое, Пеструха.
Почему он впадает в ересь, Фин не имел никакого понятия. Иногда рыцарь думал, что причиной служат отголоски, тени и мысли из каких-то других миров, проникающие извне, а иногда ему казалось, что на уровне подсознания он, Fineous, обладает памятью предков, и это праотцы говорят за него, причем, явные глупости. Во-первых, земли около Восточного предела — дело не тонкое, а гиблое, потому что там кишмя кишат драконы, вылупившиеся в замковых инкубаторах, и, во-вторых, как это он мог обозвать ясную Звездочку коровой Пеструхой?