Убедившись, что караван остался далеко позади, бандит схватился за одну из свай, на которых стояли мостки, быстро по ней залез и выставил голову над дощатым настилом.
С перепугу он проплыл больше, чем думал, – берег остался далеко позади, а вот две аппарели, ведущие к дыре в борту Корабля, были рядом. Боевая башня, мотоциклетка и один бронеход стояли на прежнем месте, вторая машина медленно катила прочь вокруг долины гейзеров.
Дерюжка выбрался наверх, присев на корточки, стащил куртку, отжал и накинул на плечи. Выпрямившись, проверил пистолет. Пока не высохнет, толку от него не будет… А ведь обреза-то нет! – сообразил он. Потерял, растяпа, пока ползал или плавал – плохо закрепил на ремне, вот оружие и выпало. Макота за такое не похвалит, он бережливый, чтобы не сказать – жадный. Значит, теперь у Дерюжки еще один повод есть самостоятельно дело до конца довести.
– Эй, ты! – донеслось сверху, и бандит поднял голову.
Вход в Корабль перекрывала железная плита на колесной паре, которую при необходимости можно было откатить вбок. Плита не достигала верхнего края дыры, там оставался просвет, из которого на непрошеного гостя глядели три лица.
Дерюжка стал тем, кем стал, не благодаря выдающемуся уму, решительности, смекалке или хитрости. Главным его достоинством было понимание того, как себя вести, как держаться в любой ситуации, что и с какими интонациями говорить, когда и кому дерзить или грубить, а перед кем прогибаться. Это интуитивное, неосознанное умение еще никогда не подводило его.
Бандит ссутулился, обхватил себя за плечи и зашагал по аппарели, оставляя мокрые следы.
– Впустите меня! – попросил он.
– А ты кто такой? – спросило одно лицо, когда бандит оказался на железной плите перед дырой.
– Путник я!
– Что еще за путник?
– Ну – странник.
– И как здесь очутился, странник? – хмыкнуло другое лицо, небритое и с мешками под глазами.
– Мы караваном шли, небольшим, – запинаясь, стал рассказывать Дерюжка. – Я охранником был. Наемник я, торговец, хозяин каравана нанял. Людоеды на нас напали. Ну и…
– А что это за выстрелы там были? – перебило третье лицо. В отличие от первых двух, выглядело оно настороженно и смотрело на гостя с подозрением. – И почему колонна наша движется?
«Наша»? Дерюжка повнимательнее пригляделся к лицам. Первые два – местные охранники, смекнул он, то есть эти, как их… прокторы. А третье, стало быть, харьковчанин. Да что же это происходит на Корабле, почему вход прокторы вместе с цеховыми бойцами охраняют?
– Так людоеды же, – ответил он на вопрос третьего лица. – Они караван остановили, ну я и смылся. Одного кочевого из седла выбил и на манисе его уехал. Они за мной. Уже возле озера нагнали, маниса подстрелили из трубок своих, я упал, покатился, вдруг!.. – Дерюжка врал убедительно и вдохновенно, размахивая руками. – Вдруг – пар кругом! Белое все…