Джек с Торгиль подошли к тесному кругу кобольдов. Кольцо разомкнулось, пропуская их внутрь, и сомкнулось снова. Джек ощущал на себе взгляды сотен пар жабьих глаз. Бессчетные руки порхали по нему — он точно оказался в облаке мошек.
— Понимаю, почему Пега расстроилась, — буркнула Торгиль, тыкая локтем в чей-то живот.
— Ох, Джек, Джек! — зарыдала Пега, крепко обнимая мальчика, едва он наконец пробился к ней. — Зачем они все здесь? Зачем они за мной следят? Кто они вообще такие?
— Торгиль говорит, это кобольды.
— Не совсем так.
Рядом с Пегой внезапно возникло существо более крупное, в яркую крапинку. Девочка взвизгнула от неожиданности.
— Кобольдами нас называют в Германии. А здесь мы зовемся хобгоблины. Кое-кто именует нас брауни, или финодири, или просто буки — что лично мне особенно по душе.
— Так ты — бука? — еле слышно переспросила Пега.
— Возлюбленная госпожа, я не просто бука, я — самый главный Бука, правитель этого места.
— А я — его Немезида, — сообщил хобгоблин, что беседовал с Джеком и Торгиль до того.
— Да здравствует Бука и его Немезида! — закричали все прочие и закружились в ликующем танце — то появляясь, то исчезая.
— А что такое немезида? — проворчала Торгиль.
Неистребимое любопытство кобольдов воительницу отнюдь не радовало. Крохотные ручки пытались пощупать ее одежду, волосы, кожу. Торгиль в сердцах хлопала по шаловливым пальцам, но толку от шлепков не было. Маленькие существа только хихикали да снова брались за свое.
— При каждом короле непременно бывает немезида, — сообщил хобгоблин, гордо выпячивая грудь. — А кто еще скажет королю, что он неправ, или ведет себя глупо, или ленится. В противном случае король возомнит о себе невесть что. А у вас немезид разве нет?
— Боюсь, наши короли не любят, когда их порицают, — отозвался Джек.
— Разумеется, не любят! Порицания должны задевать за живое — иначе что в них толку-то?
— Наши короли убивают тех, кому случилось рассердить их, — пояснил Джек.
Над толпой повисло потрясенное молчание.
— Мне не послышалось — он правда сказал «убивают»? — прошептал кто-то из хобгоблинов.
— Мы этого не одобряем, но ничего поделать не можем, — вздохнул Джек.
— Отвратительно, просто отвратительно, — поморщился Немезида, ероша волосы длинными пальцами. — Но, надо признаться, я не удивлен. Все грязевики — дикари в лучшем случае.
— Ну полно, полно. Гостям грубить не следует, — запротестовал Бука. — Мы ужасно рады, что к нам кто-то зашел. В долине почти ничего не происходит, особенно со времен того чудовищного оползня. Вы непременно должны побывать в наших чертогах на празднике. У нас каждую ночь веселье!