Мать и отец останавливаются возле одного из вольеров и показывают ему на огромного зверя, покрытого бурой шерстью, с пастью, усыпанной острыми зубами, когтистыми лапами, похожими на обезьяньи руки, и раздвоенным хвостом. В руках зверь держит своего вялого, жалобно поскуливающего детеныша.
– Это хищник-пластирегенерант с планеты системы Проксима. Называется хибериус. Посмотри, что сейчас будет. Это забавно!
Зверь, глядя на Ника красноватыми холодными глазами, поднес детеныша к пасти и вдруг откусил ему голову, а затем принялся методично и равнодушно пожирать его.
Ник похолодел от ужаса и попятился. Отец, взглянув на него, удивленно спросил:
– Что такое, сынок? Ты испугался?
– Ник, это не то, о чем ты подумал, – услышал он ласковый голос матери. Рука ее опустилась ему на голову и нежно пригладила его вихрастые волосы. – Детеныш был болен, и самка хибериуса лечит его. Сейчас начнется процесс пластирегенерации, клетки детеныша восстановятся, но будут уже здоровыми. Иногда нужно пройти через смерть, чтобы получить жизнь. Смотри!
Ник увидел, как нечто ужасное, багровое, бесформенное, отпочковывается от тела самки хибериуса, а затем постепенно обретает форму – голову, плечи, грудь… Досмотреть до конца Ник не смог, его стошнило. В этот момент отец увидел что-то забавное и весело засмеялся, позабыв о перепуганном сыне, и смех этот скрипучими крючьями прошелся по душе Ника, раздирая ее в клочья.
Нет, это воспоминание тоже не годится!
Но что же тогда вспомнить? Неужели в его детстве не было ничего такого, о чем сейчас можно бы вспомнить без ужаса или отвращения?
И тут Ника передернуло, будто от удара током, спина похолодела, а глазам стало жарко. Господи, да ведь у него не было никакого детства! Все его воспоминания искусственны или надуманны!
«Я не существую и никогда не существовал», – пронеслось в голове у Ника.
Едва он об этом подумал, как ледяные пальцы тут же коснулись его затылка и шеи, а за спиной послышался отвратительный хриплый шепот, полный ненависти, невнятный, невозможный:
– Иногда нужно пройти через смерть…
Бойцов рванулся вперед, чтобы освободиться от хватки монстра, но тщетно – ледяные пальцы еще крепче вцепились Нику в шею и в волосы.
– Пройти через смерть… – просипела тварь и вдруг расхохоталась смехом отца.
Бойцов почувствовал, что пальцы двойника стали жаркими, и ощутил, как жизненная энергия полилась из его тела в тело вцепившейся в него твари. Опустив взгляд, Ник увидел, что тело его словно выпало из фокуса – стало полуразмытым, потеряло плотность. И тогда он крепко зажмурил глаза и попытался вспомнить мать…