– Как будто от этого что-то изменится, – хмыкнул Ник, нашаривая в кармане сигареты.
– Для меня – изменится, – сказал Денис. – Можете не сомневаться.
Стажер замолчал и вдруг уставился на что-то у Ника за спиной. Бойцов, занятый поисками сигареты, не заметил этого взгляда. Но пока он шарил в пачке, за спиной у него медленно восставала из кучи пыли темная фигура, сотканная из струящейся текучей массы.
– Детектив, – прошептал стажер севшим голосом.
Бойцов не отозвался.
– Да где же она?.. – ворчал он, пытаясь нашарить сигарету пальцами. – Я ведь помню, что оставалась…
Темная фигура, восставшая из пыли, выросла у него за спиной в человеческий рост.
Мешкать было нельзя. Денис бросился к Нику и оттолкнул его в сторону. В этот миг руки твари схватили стажера за горло, оторвали его от земли и швырнули на стену дома. Пролетев метра три, Денис ударился о стену головой и рухнул на землю. Все случилось так быстро, что Ник не успел ничего сообразить.
Он обернулся и уставился на существо, стоявшее на куче серого песка. Черная форма бойца отряда «ниндзей», штурмовое обмундирование…
– Не может быть… – прерывисто прошептал Ник и невольно отступил на шаг.
– Вижу, вы снова воскресли из мертвых, детектив?
Голос прозвучал спокойно и холодно. Ник молчал, разглядывая залатанное лицо Двадцать Пятого. Тот усмехнулся:
– Похоже, у вас это вошло в привычку. Будто у таракана.
Губы дройда были бледными, а ухмылка – натянутой, как развешанная для просушки простыня.
– Никак не могу понять, – снова заговорил дройд, пристально глядя на Бойцова, – недооценивал я вас или переоценивал?
– В тех местах, где я имею обыкновение прогуливаться, жизнь не стоит и гроша, – пробормотал Ник.
Выстрелить он не успел, Двадцать Пятый шагнул вперед и ударил его кулаком в солнечное сплетение. Ник выронил автомат и согнулся пополам. Дройд сорвал у него с пояса винтовку «кирлиан» и отшвырнул ее далеко в сторону, затем схватил Ника за волосы, протащил к дереву, стоявшему неподалеку, и ударил его головой о серый ствол.
В голове у Ника зазвенело, а в глазах помутилось. Стиснув зубы, он схватил дройда за запястье, резко дернул его руку на себя и в сторону, а когда дройд потерял равновесие, выпрямился и ударил Двадцать Пятого головой в лицо.
Дройд пошатнулся, его колени слегка подогнулись, но он без труда удержался на ногах и нанес Нику сокрушительный удар ногой по ребрам. Бойцов рухнул на землю.
Двадцать Пятый неторопливо нагнулся, схватил его за шиворот и рывком поднял на ноги.
– Вы будете умирать медленно, детектив, – пообещал он.
Ник ударил дройда кулаком в лицо, но тот легко отбил его руку и снова швырнул Ника спиной на асфальт, после чего поставил ему на грудь ногу, обутую в армейский ботинок.