— Вот, Василий Иванович, почти весь взвод потерял.
— Ну, полно вздор болтать, — пробасил Никонов, встряхивая Николая за плечи. — Убитых десять. Раненых сколько? Пять? Ну? А ты говоришь, взвод.
— Одного и найти не могут. Все ребята самые хорошие.
— Найдут, найдут. — Никонов увидел Юрия. — Малков! Ты как себя чувствуешь?
Юрий подошел и доложил:
— Я ранен осколком в голень, товарищ гвардии майор!
Николай обернулся и с улыбкой измученного человека тихо произнес: «Юрка! Ты живой! Вот хорошо!» А взгляд его был обращен в ту сторону, где только что отгремел бой. Никонов обнял Николая за плечо и спросил Юрия:
— Ходить можешь? Организуй-ка пока похороны. Возьми пленных человек десять, вон их там твой механик охраняет. Заставь их копать, соберите всех погибших. Да в машинах не оставляйте.
Прихрамывая, Юрий отправился выполнять приказание.
— Ну, брось! — успокаивал майор Николая. — Ты просто устал. Где твои хваленые нервы? Давай-ка закурим.
Они сели на крыло раздавленного немецкого грузовика. Николай морщил лоб и разглаживал его пальцами.
— На фронте ты давно, а к потерям никак не можешь поспокойнее относиться. Война… — Никонов пожал плечами, вздохнув на последнем слове.
Николай вздрогнул от озноба. Гимнастерка и нижняя рубашка пластырем приклеились к спине. Майор приказал своему экипажу:
— Откройте все люки — пусть машина остынет. Дайте шинель! — Он накинул ее на плечи Николая и сказал. — Ты что ж, хочешь воевать без потерь?
Последовал задумчивый ответ:
— А как же? Считается ведь, что, чем лучше подготовлены к бою солдаты и командир, тем меньше потери. Значит, можно поднять умение бойца до того, что потери сведутся к нулю. Вы улыбаетесь, Василий Иванович, а я — серьезно. Я много об этом думал… Вот в первый раз меня ранило почему? Потому, что не умел ползать по-пластунски. Второй раз — на танк не смог на ходу залезть.
— А в третий? — посмеивался Никонов.
— В третий? Это в прошлую операцию? Там — растерялся. На меня трое наскочило. Не выдержал. Владеть собою — тоже умение. Николай снова поежился, помолчал и горячо продолжал: — Вот сейчас в тылу все проходят всеобуч. А мы как — до войны? Был у нас на заводе кружок ОСО, ходили в тир, стреляли и — все. А если бы хоть час в день, один час тренироваться к бою, то в случае войны каждый из нас имел бы куда больше возможности не погибнуть.
Он вскочил, увидав своих солдат, понуро возвращавшихся ни с чем.
— Ну, что?
Никонов усадил его на место.
— Товарищ гвардии майор, разрешите доложить лейтенанту? — обратился старшина.
— О невыполнении приказания? — спросил Никонов.