Старец, ничем не выказав радости от встречи со Степаном, лишь головой кивнул, да Фролом занялся, а Микула велел сестрёнке Настёне на стол собрать, гостя с дороги накормить.
Степан вышел на двор, с любопытством крепкое хозяйство старосты осматривая.
Микула, наворачивая на крепкие вилы сено охапками, носил его в хлев, откуда слышалось мычание коров и блеянье овец. От конюшни терпко пахло теплым навозом и стойким духом конского пота. Приютно и покойно было во дворе старосты… Запахи, с мальства знакомые, в детские годы Степана отринули, память всколыхнув босоногую да безмятежную.
Скрипнув дверью, на крыльцо вышла Настёна с глиняной корчагою в руке. Глазами, широко в мир распахнутыми, на Степана зыркнула, к погребу прошла, корчагу в снег поставив, ляду откинула.
- Не упади, краса, там зорька не светит! – окликнул Степан.
- А я сама себе зорька! – засмеялась девица. – Подал бы корчагу.
- Чего мелешь окаянная! - строго прикрикнул Микула. – От же ж, кобылица! Куды б её поскорее сосватать?
- Кабы не прочь отец ваш был, я бы посватался, - сказал Степан.
- Иде ж это видано, чтоб такой парубок, как ты, к девке деревенской сватался?
- Да какой же я такой-то? – удивленно спросил Степан.
- А то я не вижу, что боярского племени ты? Что не простой полесовик, хочь и живешь в скиту отшельническом…
- Э-э, братец ты мой Микула, все мы бояре, коли на коне да с копьем. Дед мой ратаем[7] был, как ты, отец ходил простым кметом[8] в дружине княжьей, я в войске до сотского дослужился. А пока в войске ходил, всех девок пригожих-то и поразобрали, мне ни единой не оставив.
- Дык, я-то что? Я ж говорю – нашим девкам рази сравниться с барышнями белолицыми?
- Да на земле-то, Микул, и красота вся от земли! Дай ты деревенской девке холю малую, наряди покраше - она ить и царевну затмит. Пошто, ты думаешь, в сказках Иваны-дураки на царевнах женятся, а сыны княжьи да цесаревы – на сиротах бедных?
Микула, сдвинув шапку на лоб, озадаченно почесал затылок, и новым поглядом на сестру посмотрел, когда та с корчагою наполненной, потупя взор, мимо них в сени прошмыгнула, щеками алея…
Пообедали, чем Бог послал, и Степан в обратный путь засобирался, чтоб до темна в скит воротиться. Да прибежал за ним младшой сын Демьянов.
- Дяденька Степан! – звонким голоском с порога заорал мальчонка. – Вся наша родина тебя к нам запрошуеть! Велено доставить!