– Как вы тут?
– Всё в порядке, мсье. Англичане десятый сон смотрят, а мы маемся.
Лейтенант поковырял ногтём сплющенный гвоздь в запальном отверстии:
– Всё когда-нибудь кончается, ребята. Ничто не вечно.
– Вот и они нам то же твердят, мсье. – курильщик постучал чубуком по черепам.
Лейтенант с любопытством взглянул на кости:
– Не страшно?
– Уже привыкли, мсье.
– Хорошо, что привыкли. Наверху восемь орудий, их них четыре гаубицы. Бабахать начнут через час.
– И что тогда, мсье? – осторожно поинтересовался Жан.
Лейтенант выдержал драматическую паузу и осклабился:
– И ничего! Охраняем пушки и наблюдаем за атакой!
Солдаты повеселели. Кто-то другой будет сражаться. Кто-то другой будет умирать.
Обещанный лейтенантом час в подвале тянулся медленно, а для канониров пролетел птицей. Пушкари разложили инструмент: прибойники и банники, прокольники и вёдра, фитили и запалы. Гаубицы неприлично короткими стволами нацелились в небо. Дистанция была короткой и, пока офицеры ломали копья, сколько класть пороха, рядовые безучастно вертели в руках шуфлы на длинных ручках.
Зарево далёких огней на востоке обманывало часовых стрелков на верхушке сторожевой башни ложным обещанием рассвета. Они чертыхались, но обманывались вновь и вновь. Четверым французам, мёрзнущим в подвале со стеной из костяков, мерещилось, что утро не наступит никогда. Один из них встрепенулся:
– Слышали?
– Что?
– Шорох какой-то.
Прислушались. Молодой предположил:
– Крыса?
– Помолчи, а?
Жан, чей задор давно иссяк, облокотился на колесо лафета и вяло сказал:
– Крыса, наверняка. Их тут, должно быть, тысячи. Ну и слух у тебя. Я вот ни черта ни слышу из-за гупанья наверху. Что у них там происходит? Марди Гра?
Полковник-артиллерист приехал в монастырь лично проследить за подготовкой:
– Сколько пороха положили?
– Полфунта, сэр.
– Много. Ладно, подтеплит стволы.
Полковник вошёл в часовню, где два двадцатифунтовика устремляли жерла на замок сквозь пробитые в стене бойницы:
– Стрелки не беспокоят?
– Нет, мсье.
– Будем надеяться, у чёртовых насекомых кончились патроны.
Офицер разгрёб ногой строительный мусор, под которым обнаружился вделанный в пол кусок гранита. Вершина обломка была отполирована. Типично испанская безалаберность – начинать стройку, не выровняв место. Да и вообще, на кой чёрт строить монастырь в такой глуши? Неудивительно, что монахини дали отсюда дёру.
Рассветало. Полковник вернулся к гаубицам и потёр ладони:
– Попробуем, а? Могу спорить, будет перелёт!
Капитан предупредил лейтенанта на крыше. Четыре пальника опустились к казённикам. Гаубицы подпрыгнули и плюнули в небо дымом. Лейтенант с крыши оповестил: