– Можно козу на возу! Надо говорить "разрешите".
– Разрешите обратиться, сэр? – исправился Ханьк.
– Разрешаю, – Кисс благодушно не стал объявлять курсанту очередной наряд на работы – у Ханька и без того их столько, что до конца службы не отработает.
– Скажите, а всякие пауки там есть?
– Там где?
– Ну, – Ханьк замялся, – мы же на неделю выезжаем. Вдруг ночью, какая тварь подкрадётся…
Кисс посмотрел на веснушчатое лицо курсанта, сгоревшее под сольтанским солнцем до ржаво-розового состояния, и ухмыльнулся:
– Ханьк, с таким загаром на тебя никакая тварь не позарится. Если твой портрет поставить на стол – тараканы в страхе разбегутся.
– Но, сэр, в степях наверняка есть опасные существа, – это в разговор встрял Браухшвайгер. – Нужно ведь предусмотреть вероятность поражения человеческого организма инопланетными токсинами.
Кисс искоса поглядел на "умника". Браухшвайгер и Ханьк – эта парочка его изрядно напрягала. Один тупыми вопросами, другой, наоборот, слишком заумными.
– Я вот думаю, и откуда вы всё знаете? – Кисс, прищурившись, затянулся ароматным дымом. – Вы что, уже слышали о сольтанском ногтеклюе?
– Ногтеклюе? – хором спросили Браухшвайгер и Ханьк.
– Значит, не слышали, – удовлетворённо кивнул Кисс. – Это одно из самых опасных для человека существ на планете. Такая мелкая тварь – размером с кончик пальца, которая живёт в засушливых областях Сольтана. Мы, кстати, как раз туда и направляемся. Так вот, ногтеклюй зарывается в землю и ждёт жертву. А когда дожидается, он присасывается к ней и растворяет хитин. Если увидите какого-нибудь жука без панциря – знайте, это работа ногтеклюя. А почему он опасен для человека? Потому что он присасывается к руке или ноге и всё.
– Всё?
– Да, ногтей не остаётся совсем. Ни на руках, ни на ногах. Мало того, ногтеклюй после проникает внутрь жертвы и живёт там, высасывая из организма кальций. Кости становятся настолько хрупкими, что человек может сломаться в прямом смысле слова. Самое неприятное, что на ногтеклюя не действуют никакие электронные отпугиватели – проверяли не раз. К счастью, эта мразь встречается не так уж часто. На моей памяти было только три смертельных случая, остальных – человек пятьдесят, комиссовали по состоянию совсем плохого здоровья. Будем надеяться, что в этот раз мы на мелких гадов не нарвёмся.
Ханьк слушал Кисса раскрыв рот, Браухшвайгер – нахмурившись, явно пытаясь вспомнить, слышал ли он о подобном существе. Стоящие рядом курсанты нервно затягивались – похоже, местная фауна не из приятных. Зорин подошёл к Джонсу, дымившему сигаретой в углу курилки, и с тревогой спросил: