Демин и Самохин остановились и увидели, как над местом, где лежал их друг, взвился черный столб дыма.
— Он подорвал себя вместе с немцем! — в ужасе воскликнул Демин.
— И этим спас нас… — добавил Самохин.
Раздумывать было некогда, и оба красногвардейца скрылись в лесной чаще.
С наступлением ночи мороз усилился. Холод и усталость заставили немцев прекратить преследование. Но Стальной отряд продолжал свой отход к Нарве, хотя утомление людей достигло высшего предела. Некоторые бойцы, обессилев, садились прямо на снег и мгновенно засыпали. С огромными усилиями удавалось вновь поднять их на ноги…
Число отстающих росло.
Блохин и Прахов послали Петрова вперед подыскать место для ночлега.
— Люди долго не выдержат, — прохрипел Блохин. — Из последних сил шагают…
Орехов и Крупович возглавили арьергард, состоящий теперь почти из одних коммунистов. Бойцы арьергарда несли охранение и поднимали на ноги обессилевших.
Обмороженное лицо Орехова распухло и болело, но он продолжал бодриться.
— Мой нос превращается в слоновый хобот, а уши принимают вид ослиных, — острил он. — Дома меня родная мать не узнает, а маленькие брат и сестра подумают, что я явился из зверинца…
Крупович тоже изменил своей обычной молчаливости и старался подбодрить рабочих.
— Помни, что немцу еще хуже, чем нам, — убеждал он. — Немец к нашим морозам не привычен… Небось, как вернемся домой, все запроситесь ко мне в мартеновский цех! У нас там и зимой жарко. Буду брать с разбором — только тех, кто мороза не боится. Такой и нашей жары не испугается…
Но рабочие уже не реагировали на шутки. У первых же изб большой деревни Кирикиля отряд встретил Петров.
— Предлагаю здесь остановиться на ночлег! — сказал он Блохину. — Тут и наш обоз. Уже кипятят чай…
— Хорошо… Давай разводи людей по избам. Я позабочусь об охранении, — безжизненным голосом проговорил Блохин.
По отступлениям на фронте ему было знакомо это тяжелое ощущение безмерной усталости, когда человек становится совершенно безразличен ко всему, кроме сна. Даже жажда и голод перестали чувствоваться, не говоря уже о холоде. Но тогда он был рядовым солдатом и знал, что имеется начальство, которое обязано побеспокоиться о его отдыхе, питании и безопасности. А теперь все эти заботы легли на его плечи. Как ни устал он, а в голове неотступно стояла мысль о безопасности всего отряда. Надо было подумать не только об отдыхе и питании людей, но и о том, чтобы враг внезапно не налетел на отдыхающий отряд… Надо было организовать сторожевое охранение и проследить, чтобы люди в нем не спали, а бдительно охраняли сон и покой своих товарищей. И опять он вспомнил, как ротный командир подбирал самых сильных и выносливых людей и офицеров и направлял их в сторожевое охранение.