— И то верно, барин, — густым басом отозвался бородач. — Ведь не от хорошей жизни наш брат-мужик выходит на большую дорогу!
— Ты прав, дружок, — согласился молодой человек. — Если бы жизнь у нашего народа была хоть немного…
Он не договорил, потому что в этот момент его глаза встретились с широко распахнутыми глазами Юлии. Скептическая усмешка тотчас слетела с лица молодого дворянина. Отдав оглоблю своему спутнику, он быстро подошел к девушке и окинул ее с головы до ног внимательным взглядом.
— Как вы себя чувствуете, мадемуазель? — ласково спросил он. — Надеюсь, с вами все в порядке?
— Благодарю вас, месье, — ответила Юлия, посмотрев на него с глубокой признательностью. — Вы появились как нельзя вовремя, чтобы избавить меня от крупных неприятностей.
— От крупных неприятностей? — переспросил незнакомец, и его глаза сверкнули холодным блеском. — Что хотели с вами сделать эти мерзавцы? Может, я зря позволил им так легко уйти…
— О нет, не беспокойтесь об этом, — поспешно возразила Юлия. — Они не угрожали ни моей жизни, ни чести. Всего лишь… моей шкатулке, — немного смущенно пояснила она, инстинктивно прижав к груди с таким трудом сохраненный ларец.
В серо-голубых глазах незнакомца заплясали веселые огоньки.
— Интересно, — с добродушной иронией произнес он. — И что же такого ценного находится в вашей шкатулке, ради чего стоило рисковать жизнью или, по меньшей мере, здоровьем? — Молодой человек посмотрел на Юлию с ласковой укоризной. — Вы хоть понимаете, моя отважная красавица, что бандиты могли запросто покалечить вас?
— В шкатулке лежит колье моей тетушки, — ответила Юлия. — И это не просто дорогое украшение, а память о покойной матери. Конечно, тетушка не стала бы упрекать меня за потерю колье, но я знаю, что она была бы очень расстроена. К тому же, — вздохнула Юлия, — происшествие случилось по моей вине. Если бы мне не взбрело в голову сделать остановку, ничего бы не было. Кучер предупреждал меня, что разгуливать здесь небезопасно, но я не послушалась, и вот что вышло.
— Ну-ну, дорогая моя, не стоит так переживать, — ободряюще улыбнулся незнакомец. — Главное, что вы с вашим кучером живы-здоровы и все уже позади. Кстати, а зачем вам понадобилось брать на прогулку такую дорогую вещь?
Юлия рассмеялась:
— Видите ли, месье… все дело в том, что мы вовсе не прогуливаемся, а едем в царский дворец на Каменном острове. Тетушку с мужем пригласили туда на пару дней, и сегодня там будет большой бал, на который тетушка непременно хочет надеть свое любимое сапфировое колье. А так как замочек на колье сломался, его пришлось отдать в починку. И вот теперь я везу его тетушке.