— Понятно, — протянул незнакомец, хотя Юлия сомневалась, что из ее сумбурных объяснений можно было что-то понять. Затем он с улыбкой посмотрел на Юлию и сказал: — Ну что ж, значит, нам с вами по пути. Ибо я еду в то же самое место…
— На Каменный остров?! — воскликнула Юлия, не сумев сдержать волнения. Только подумать: ее отважный спаситель будет на том самом балу, куда тетушка наотрез отказалась ее брать! Но может быть, она еще сумеет переубедить ее?..
— Да, на праздник к немецкому принцу, — подтвердил незнакомец, бросив на Юлию быстрый лукавый взгляд. — Так что грабителей вы можете больше не опасаться: мои сани поедут следом за вашими. Но в обратную дорогу я настоятельно советую вам взять провожатых, — серьезно прибавил он. — Раз в этих местах орудует разбойничья шайка, ездить одиноким путникам здесь не стоит.
— Вы правы, — вздохнула Юлия. — Я обязательно последую вашему совету. Ну а теперь, мой благородный спаситель, — кокетливо улыбнулась она, — назовите свое имя.
— Граф Матвей Александрович Елагин, — с галантным поклоном представился он. — А как зовут вас, бесстрашная красавица?
— Княжна Юлия Прозоровская, — промолвила Юлия и с интригующей улыбкой прибавила: — Три месяца назад мне исполнилось шестнадцать лет, и теперь я собираюсь выезжать на балы. Мой первый бал будет на этой неделе, в доме князя Голицына на Миллионной улице. Вы будете там?
К изумлению Юлии, на лице молодого графа отразилось некоторое замешательство.
— Честно говоря, я еще не знаю, — ответил он. — Это зависит… от моего полкового командира. Если мне не нужно будет заступать на службу в этот вечер, то, разумеется, я приеду на бал.
— Ну что ж, — протянула Юлия, несколько озадаченная таким ответом, — на всякий случай я оставлю в своей бальной карточке несколько свободных мест. Если вы все-таки приедете на бал, я с удовольствием подарю вам пару танцев.
Произнеся эти слова, Юлия смущенно замолчала, чувствуя, как ее лицо начинает пылать. Напрашиваться, чтобы мужчина пригласил тебя на танец, было верхом неприличия, и Юлия сама не понимала, как могла совершить такую оплошность. Впрочем, в последние полчаса с ней вообще творилось что-то странное, такое, чего никогда не случалось раньше.
— Благодарю вас за любезное предложение, княжна, — ответил Елагин, — хотя я не уверен, что смогу им воспользоваться… Кстати, а как зовут вашу тетушку? — внезапно сменил он тему разговора. — И почему вы живете с ней, а не с родителями?
Юлия ответила на его вопросы, а затем они уселись в сани и поехали на Каменный остров: Юлия с Еремеем впереди, а Елагин со своим кучером — за ними. Возле дворца молодой граф простился с Юлией и заспешил по своим делам. А Юлия в сопровождении мажордома прошла в какую-то гостиную, где ей тотчас предложили чашку горячего шоколада, и стала дожидаться тетушку.