есть, я это непременно замечу».
Вечером друзья отправились в Английский клуб, а оттуда — на дружескую пирушку к одному из бывших сослуживцев Матвея. Они надеялись так же весело провести и следующий вечер, но только собрались выйти из дома, как Николаю принесли записку от его московской кузины Машеньки Катковой. Кузина, а вместе с ней и тетушка, настоятельно просили его приехать с каким-нибудь товарищем на их «маленький семейный бал».
— Маленький семейный бал? — хмуро переспросил Матвей. — Нет, мон шер, ты как хочешь, а я не поеду. Знаю я, что такое эти «семейные» балы! Соберется десятка два молодых девиц да столько же кавалеров, а остальное общество — несносные старухи, которые так и следят за каждым твоим шагом: ни лишнюю рюмку выпить, ни пофлиртовать. Еще и в карты играть будет не с кем.
— Ну, пожалуйста, Матвей, я тебя очень прошу! — взмолился Николай. — Я не могу обидеть кузину и тетушку. А ехать туда одному — это тоже, знаешь ли, не сахар.
— Ладно, поедем, — согласился Матвей. — В конце концов, твоя кузина всегда относилась ко мне хорошо, а доброе отношение надо ценить. Только выпьем по рюмке коньяка на дорожку, чтобы не видеть все в слишком мрачном свете.
Когда они приехали в особняк Катковых, танцы еще не начались. Не успели Матвей с Николаем войти в парадную гостиную, как Машенька тут же увела их в соседнюю комнату и с заговорщицким видом сказала:
— Николай! Матвей! Ради бога, простите нас с маменькой, что мы заставили вас бросить все дела и срочно ехать сюда. Так получилось, что мы попали в затруднительно положение, и теперь вся надежда на вас.
— Черт побери! — воскликнул Матвей, охваченный недобрым предчувствием. — И какие же такие «надежды» вы на нас возлагаете?
— Видите ли, — Машенька огляделась по сторонам и понизила голос, — мы пригласили на бал пятнадцать барышень и столько же молодых кавалеров. Но пару часов назад стало известно, что кавалеров будет всего десять! Потому что остальных — а это все офицеры из одного полка — отправили на гауптвахту за какую-то проделку. Из-за этого у нас образовалась нехватка кавалеров, и… — она сложила руки на груди и окинула молодых людей просительным взглядом, — и мы с маменькой будем вам очень обязаны, если вы согласитесь их заменить.
Матвей повернулся к Николаю и вперил в него испепеляющий взгляд. Потом сдержанно поклонился Машеньке и сказал:
— Да, мадемуазель. Вы можете на нас полностью рассчитывать.
— Благодарю вас, друзья мои! — просияла она и, признательно стиснув руку Матвея, упорхнула из комнаты.
— Ей-богу, я не виноват, — заискивающе пробормотал Николай. — Откуда ж я мог знать, что…