Осенью сорок первого на аэродром, где базировались истребители Боброва, прилетел генерал. Был он чем-то встревожен и прилетел, конечно, неспроста. Переговорив с комэском, спросил:
— Кто полетит?
Подумав, Бобров ответил:
— Лейтенант Девятаев.
— Я должен поговорить с ним.
Девятаев отдыхал. Когда в землянку вошли Бобров и с ним знакомый по портретам генерал-лейтенант авиации, дважды Герой Советского Союза, летчик мигом вскочил, вытянулся.
— Здравствуйте, — генерал пожал руку. — Садитесь. Как себя чувствуете?
— Нормально.
— Вам поручается…
И втроем склонились над картой. Летчик узнал, что в районе Пирятина попала в окружение группа наших войск. Часть их с боями прорвала вражеское кольцо. Но в окружении находился командующий фронтом генерал-полковник Михаил Петрович Кирпонос, а с ним почти тысяча бойцов и командиров. Сейчас они заняли круговую оборону в роще Шумейково близ хутора Дрюковщина. Нужно лететь туда и, если посадка невозможна, сбросить пакет у знака Т.
На карту легли линейка, циркуль. Начались вычисления.
— Я готов, — выпрямился Девятаев. На нем уже был ремень, гимнастерка застегнута на все пуговицы.
К пакету за сургучными печатями был привязан тяжелый камень.
— Будьте осторожны, — пожелал генерал. — Идите на малой высоте, чтобы немцы не перехватили.
Михаил поспешил на стоянку. Прогрев мотор, сбросил газ. Подошел командир эскадрильи, сказал совсем не по-командирски:
— Взлетай, Миша… Ни пуха ни пера…
«Як-1» ушел в воздух. Тот самый «як», на котором Девятаев перелетел из Конотопа.
Ушел и… пропал. «Может, — гадали на аэродроме, — сел где-нибудь на вынужденную, а может… сбили?..» Острее других переживал задержку Бобров. «А вдруг не нашел цель? Или решил сесть, да ненароком подломал шасси? Места там бугристые, площадки никто не готовил… «Ни пуха ни пера…» Нашел что сказать», — упрекал себя.
До Дрюковщины, до рощи Шумейково, Девятаев долетел нормально. Здесь увидел горящие на пшеничном поле немецкие танки. А в стороне ползла еще колонна машин из двадцати. У опушки заметил четкий знак Т из белого полотнища. Но тут были рвы, значит, садиться нельзя. Если бы он летел на По-2, можно было бы попробовать… Развернувшись и вновь снизившись, точно к знаку сбросил пакет. Задание выполнено.
Повернул к дороге, по которой ползла колонна. Ошпарил ее из пулеметов. И тут почувствовал резкий удар по левой ноге. Только теперь увидел, как из туч, сверху, вывалились «мессершмитты».
Ему удалось увернуться от нового удара. Но разрывная пуля раздробила ногу, кровь через голенище хлынула на пол кабины. В глазах помутнело, будто летел не в чистом небе, а плавал, задыхаясь, в мутной воде, его тащило на дно, и волны расходились зеленой зыбью.