Ремнем планшета, как медицинским жгутом, перехватил, насколько мог, раненую ногу выше колена. Казалось, до своего аэродрома не дотянуть. Решил сесть на ближайшем, знакомом. Сделал над соседним хутором разворот и пошел на снижение. Увидел, как с земли женщины машут косынками, на что-то показывают. Бросил взгляд — немецкие танки. И тут же захлопали «эрликоны».
Едва различив свой аэродром, сбросил газ. Прицелился на посадочную полосу. Коснувшись колесами земли, выронил управление, самолет побежал, сбавляя скорость, и замер за кромкой аэродрома на картофельном поле.
Бобров вскочил на подножку санитарной машины.
— Что с тобой, Миша?
Летчик молчал.
— Носилки!
Бобров и техник осторожно вытянули широкоплечего Михаила из тесной кабины. Техник успел заметить незапекшуюся кровь на полу и приборном щитке.
Девятаев, потеряв сознание, раскидав руки, безжизненно лежал на основании крыла истребителя.
— Доктор, сделайте что-нибудь! — разозлился комэск.
Врач удручающе смотрел на пустые ампулы.
— Крови нет…
— Режь мои вены! — Бобров торопливо начал срывать пуговицы с рукава шевиотовой гимнастерки. — У меня первая группа.
Он торопился спасти своей кровью жизнь друга.
Когда Михаил открыл глаза, увидел склонившегося над ним Владимира Ивановича.
— Танки, — с перерывами, еле переводя дыхание, сказал Девятаев. — Колонна… А наши здесь, в лесу. На пшеничном поле был бой…
Не поднимаясь, он водил пальцем по карте:
— Садиться нельзя. Пакет сбросил. Видел, как подобрали.
…Много лет спустя, после войны, Девятаев узнал, что в тот сентябрьский день сорок первого, когда он отвозил пакет, генерал-полковник М. П. Кирпонос погиб на поле боя, погиб как солдат в неравной схватке.
…Санитарный поезд довез летчика до Саратова. В госпитале врачи, осмотрев рану, ничего утешительного сказать не могли. Выход был крайний: на операционный стол.
— Подождите, — нервно взмолился Девятаев. — Если оттяпаете ногу, как я буду летать? Может, она и так заживет?..
— Ампутация, возможно, не понадобится.
— Как это «возможно»?
— Мы сделаем все, что надо и что возможно. Но без операции не обойтись.
— Делайте все, что хотите. Только, пожалуйста, не отрубайте.
В операционной женщина-хирург склонилась над его покореженной ногой.
Девятаев, приподнявшись на крепких локтях, смотрел, как «колдует» врач. От нестерпимой боли Михаил до крови искусал губы, но не шевельнулся, не проронил ни слова.
После операции ногу забинтовали. Врач устало подняла голову и, взглянув на летчика, изумленно сказала:
— Кремень!..
— Я буду летать? — вопрошающе посмотрел Девятаев в глаза хирурга.