А первая встреча с фашистами!.. Наши летели группой. Ведущий покачал крыльями: «Внимание! Смотри в оба!» Теперь и Владимир заметил черные точки. Они стремительно неслись навстречу, росли в размерах. Это была группа итальянских истребителей «фиат». Численное превосходство на стороне врага. А над ними — «мессершмитты». Видно, в бой вступать не собираются, хотят подкараулить зазевавшегося одиночку.
Итальянцы идут в лобовую. Бобров весь собрался в комок. Фашистский самолет вырос перед ним, и Бобров нажал на гашетки. «Фиат» куда-то исчез.
Итальянцы рассыпались. Владимир развернулся «своему» «фиату» в хвост и нырнул в гущу боя. «Фиат», завалившись набок, задымил. Над головой Боброва сверкнула серебристая трасса. Оглянулся. Второй «фиат» вновь заходил в атаку. Попробовал вывернуться, но тот тянулся словно на буксире. У Владимира вспотели ладони. Еще раз оглянулся и увидел, как «фиат», вздрогнув, сорвался в штопор. Его место занял наш истребитель.
Знойным было то лето в Испании. Изнуряющие поединки в воздухе, невыносимая жара на земле. Механик Педро смастерил для камрада Вольдемара душ — приспособил для воды пробитый пулями бензобак. Бобров наслаждался под душем, когда услышал:
— В воздух! Идет «хейнкель»!
Педро держал наготове парашют. Летчик, взлетев, перехватил фашистский самолет вблизи от аэродрома. Бобров завязал дуэль с воздушным стрелком «хейнкеля». И когда тот задымил, а истребитель стал разворачиваться влево, Владимир почувствовал удар. На него сверху навалились два «мессершмитта». Пулеметной очередью срубили сектор газа, взяли Боброва в клещи. К счастью, вовремя подоспела группа наших, возвращавшихся с задания. Испанский стрелок с бомбардировщика срезал снизу, в «брюхо», одного «мессера», второго — наш доброволец.
При посадке на машине Боброва спустили покореженные покрышки. Механик Педро, насчитав двадцать девять пробоин, покачал головой:
— Камрада Вольдемар в рубашке родился.
Такая закалка была у Владимира Ивановича перед Отечественной. И Захар Плотников прошел первые боевые уроки в небе Испании и на Халхин-Голе. Нет теперь Захара… На пылающем самолете он не дотянул до суши всего несколько километров. Внизу было море…
После того осеннего дня сорок первого, когда для спасения Девятаева Бобров отдал пол-литра своей крови, они долго не виделись. Кровно побратавшись, расстались.
Полтора года Михаил летал в тихоходной авиации.
Однажды под вечер, приземлившись на аэродроме у истребителей, Девятаев, сдав ампулы с кровью полковому врачу, пошел на ужин в столовую. Кто-то его назвал и обхватил железными ручищами.