— Здоров, чертушка! Как летаешь, истребитель?
Встретились побратимы. Один отвел глаза в сторону, буркнул в сердцах:
— Какой там к черту истребитель! Я теперь шарманщик, на керосинке летаю. Сказывают, «скорая помощь»…
— Значит, из орлов перешел в курицы? — Бобров опять хлопнул по плечу. — Хотя бы петухом заделался.
Ночевать командир полка увел его в свою землянку.
— Говоришь, не отпускают? А может, не очень крепко настаивал?
— Только до рукопашной не доходило…
Бобров мягко сказал:
— А ведь я тебя, Миша, знаю прирожденным истребителем. И опять хочу летать с тобой.
Резко встал.
— Вот что. Одевайся. Сейчас же идем к Покрышкину. Он у нас командир дивизии и на всякую медицину и другое начальство большое влияние имеет. Только уговор: летаешь со мной.
…Покрышкин произнес тираду, не свойственную ему:
— Это, Володя-Вольдемар, тот самый брат, которому ты кровь свою отдавал? Значит, кровные братья. У одного — донецкая, у другого — мордовская. Теперь все перемешалось. Нет, соединилось.
— Пусть командует звеном, — предложил Бобров, — а на «грешные случаи» беру «Мордвина» ведомым.
То ли действительно Покрышкин имел влияние на медицину, то ли Девятаев ей «приглянулся», только спарились теперь побратимы. Рядом летали…
Владимир Иванович, конечно же, продолжает летать. И, завидев «Выдру», немецкие летчики поджимают хвосты. Кто у него теперь напарником? Летают, должно быть, уже над самой Германией.
Германия… Вот она какая страна. И он попал в нее. Только не тем путем, которым шел, не летчиком Девятаевым, а бесфамильным, лишенным человеческих прав, пронумерованным пленным — 3234. И нет, кажется, другой участи. Неужели это конец?..
По спине пробежала колючая дрожь. «Что это я? Раскис?..»
Нет, не раскис. Надо бежать!
Как?
Хотели захватить самолет в воздухе. «Кто пошевельнется — капут». Ползком по канаве, за колючую проволоку? Не получилось… Когда перевозили по железной дороге, прорезали дощатый пол в вагоне. А снизу он был обит толстым железом.
Как бежать?..
Сергей Вандышев помог Михаилу опуститься с нар. Незнакомый, из «старичков», лежавший на нижнем ярусе, тоже поднялся.
— Ты, новенький, занимай-ка мое место. С такой ногой много не напрыгаешься.
— Спасибо. У тебя, смотрю, вся рука тоже вздулась.
— Пустяки, — сверкнул добрыми глазами, — до свадьбы заживет.
И вдруг Девятаев припомнил, что где-то встречал его. Тихо спросил:
— Иван Пацула?
— Не ошибся, Миша. По лицу тебя не признать — обгорело, а голос прежний.
Они пожали друг другу руки, присели, как когда-то рядышком сидели возле своих По-2, ожидая задания на вылет. Из отряда «скорой помощи» Пацула ушел переучиваться на Ил-2.