— Спасибо, герцог. Спецназ?
— Подготовку по ускоренной программе проходят более пяти тысяч человек. К сожалению, только полторы из них можно признать достигшими приемлемого уровня. И то условно. Плюс ветераны. Всего готовы две с половиной тысячи человек. Из вооружения принципиально изменились стрелометы. Стали немного меньше и намного надежнее. Последняя модель на испытаниях сделала десять тысяч выстрелов без единой осечки. Местность проведения операции изучена по схемам. Без серьезной артиллерийской поддержки первоначальный план вызывает большие сомнения.
— Хорошо, Лысто. Скимах-батыр.
— Полутумен готов, Руян-хан. Все имеют шайтан-луки и умеют из них стрелять.
— Хорошо. Ментаты?
— Пять человек самых сильных, десять связных при подразделениях плюс я. И те, кто вошли в состав спецназа, там тоже не слабейшие.
— Спасибо, сэр Йети. Подытожу. Создать желаемый флот мы сможем, в лучшем случае, через год. Без него планируемая операция не осуществима. Те силы, которые мы в состоянии туда перебросить, скорее всего, не справятся. А при неприятном развитии событий еще и не смогут уйти от погони. Судя по всему, надо отменять операцию. Есть другие мнения? — командующий обвел взглядом присутствующих.
— Есть другой план.
— Слушаем тебя, Тикша.
— В наши задачи не входит ни поголовное уничтожение ногров, ни удержание их столицы, ни даже ее полный захват и зачистка. То, что мы хотим, можно сделать совсем иначе. Я поговорил с Ярецом, это приморский капитан…
Слушаю Тикшу и размышляю. Не в первый и не в последний раз. Его план вполне реален. Это хорошо. Операция против Сугриба необходима. Да, это новые убийства, но иначе мы через несколько лет будем встречать очередную армию. Смертей будет намного больше. Да и тех, кого мы собираемся убивать сейчас, разумными я не считаю. Даже одурманенные войска Мвангу были разумней. Проблема не в этом. Остановимся ли мы на этом? Уже сейчас Хортейм вобрал в себя все земли, о которых мечтали когда-то сугрибские басилевсы. Великие Северные Леса и Бескрайняя Степь — всего лишь его части. Как и бывший Сугриб и Приморье. Мы выходим в море. Сейчас экспансия хортов невозможна, слишком малочисленен наш народ даже вместе с вейя и поларами. Но люди быстро размножаются. А большие потери не грозят. Сейчас армия Мвангу погибла бы, не ступив на берег: орудия береговой обороны просто перетопили бы пришельцев.
Технологически и научно за восемь лет прошли огромный путь. Не думаю, что на планете есть народы с близким уровнем — давно бы вышли на нас. И темпы развития убыстряются. Пока несколько мешает кустарщина, но это болезнь слишком быстрого роста. За сотню лет всё устоится и сбалансируется. И за эту же сотню лет численность вырастет раз в пять, если не больше. И что дальше? Не замаячит ли над миром призрак Великого Хортейма, мирового жандарма и властелина, ужасного и ненавидимого всеми? А что будет через триста лет, когда меня не станет? А через девятьсот? Могу ли я предотвратить это? Затормозить прогресс могу. Но несильно. И надо ли?