Цепь окружает поляну… Жертва еще не видит охотников… Кольцо сжимается… Медленно, неторопливо… Пятеро сдвигаются вперед… четверо чуть отстают… Зверь проявляет беспокойство… Охотники подобрались почти вплотную… Еще мгновение…
***
Я вслушиваюсь в лес. Деревья молчат, не собираясь выдавать свои тайны. Что прячется под его покровом? По идее, мне нечего опасаться. Да, я чужой здесь, но этот ласковый мир не создал существ, способных оказать мне сопротивление. Я здесь царь и бог. Короли приносят мне вассальные клятвы. Мне это не нужно, к чему мне человеческая власть и человеческая слава. Я другой. Я одиночка. Хищник. Свободный охотник. И сейчас в лесу идет охота, но охочусь не я. Именно сейчас, именно здесь, в этом лесу идет охота на йети… На меня… Вот и они…
***
Жертва замечает преследователей и резким прыжком взмывает на ближайшее дерево… Перепрыгивает на другое… На третье… Зверь не собирается принимать бой… Он уходит… Уже почти ушел…
Крохотная фигурка стремительно срывается с ветки над головой убегающего и падает ему на загривок…
— Деда! — заливается счастливым смехом Ладлиль, крепко вцепившись руками в мою шею, — я тебя поймала! Я тебя первая поймала!
Снимаю девочку со спины и, спрыгнув на землю, ставлю рядом с собой. Остальные дети собираются вокруг нас.
— Я же говорила, надо пути отхода поверху перекрыть! — довольная Ладлиль прыгает вокруг меня на одной ножке. — Я же говорила! Не упустили! Поймали!
— Молоток, мелкая! Ты была права, — говорит Стожар. — Я думал, сэр Йети не будет использовать верхний ярус.
Этот старается держаться солидно, сдерживать эмоции. Ему положено, он командир и, к тому же, самый старший в группе, почти восемь лет.
— Почему ты так думал? — спрашиваю я.
— Ты его с нами никогда не использовал.
— И что? Всё когда-то бывает в первый раз. И не забывай, когда-нибудь это будет настоящий противник. И он будет использовать всё, что сможет.
— Мы так не договаривались! Если ты будешь использовать всё, что имеешь, мы никогда тебя не поймаем! — Возраст берет своё.
— Ты знаешь, кто будет твоим противником через два года?
— Нет.
— И я не знаю. Поэтому учимся охотиться на самого страшного зверя. А кто самый страшный зверь в лесу?
— Йети!!! — с радостными улыбками кричат все.
— И неправда! — заявляет Ладлиль. — Деда добрый! А самый страшный зверь в лесу — сотник Стякуж! Когда пива напьется!
— Ну что, — спрашиваю, — наигрались? Домой?
Они крутятся вокруг меня. Маленькие, почти голые. Одежду надо беречь, не так легко она достается, чтобы драть ее на играх, здесь вполне хватит набедренных повязок. Очень горды одержанной победой. Я далеко не каждый раз даю себя поймать. Хотя чаще даю. Ни к чему воспитывать комплекс неполноценности. Конечно, ловит меня каждый раз новый ребенок. Чтобы поймать меня вне очереди надо придумать что-нибудь необычное. Как сегодня Ладлиль придумала перекрыть отход по деревьям. Первоначально я не собирался там уходить. Но раз она догадалась…