— А ведаешь ли ты, отче, как гуси летят в поднебесье?
Монастырские служники сразу затихли, ожидая шутки, но дед смотрел на келаря невесело, почти сурово.
— Летят и летят, как от господа велено! — ответил келарь.
— То-то, как велено! Крылья раскинут, носы вперед, ну и летят! Верно, летят прямиком! И артель свою, ватагу, завсегда вожак ведет…
В трапезной стало совсем тихо, народ посматривал то на Мокия, то на молодого Рябова.
— И быть вожаком в ихнем деле — самому сильному, ловкому, смышленому, иначе вожак первым в океане-море от устатка повалится, — так говорю? Далече лететь из теплых краев, отче, к нам — на Колгуев, да на Моржовец, да на Вайгач, ох, далече. Суди теперь сам — куда обитель твоя нас посылает! Не в близкие места. На Новую Землю идти морского дела старателям, на Матку. Тебе отсюдова-то все видится близко, а мы знаем — не впервой туда парусом бегаем… Вожак ватаге надобен.
— Тебе и быть первым кормщиком, — осторожно ответил Агафоник. — Как хаживал — так и ныне пойдешь.
— Нет! — покрутил сивой головой Мокий. — Отходил я свое, отче.
И, оглядев застолье, дед громко, суровым голосом спросил:
— Люб ли вам, братцы, первым кормщиком Рябов Иван сын Савватеев?
Люди отвечали не торопясь, один за одним, спокойно, вначале старики, потом кто помоложе.
— Люб Иван Савватеич! — сказал рыбак Копылов.
— Хорош малый, люб! — кивнул черный, с острым взглядом кормщик Нил Лонгинов.
— Люб!
— Ставить кормщиком над ватагой!
— Люб нам Иван сын Савватеев!
— Отец его первым кормщиком ходил, нынче — ему…
— Пусть ответ говорит!
— По обычаю, как повелось!
— Как от дедов на Беломорье заведено!
Рябов встал с лавки, упершись могучими руками в стол, поклонился народу на три стороны, поблагодарил всех тех, с которыми не раз хаживал в море, сказал, что велика ему честь. Народ загудел, что просит честь принять. Рябов молча поворотился к деду Мокию, который с волнением ждал этой минуты. Много лет тому назад другой старый кормщик так же передавал артель молодому Мокию, как нынче дед Мокий будет передавать ее Рябову.
Не торопясь, негромко Мокий начал задавать вопросы:
— Спопутие ведомо ли тебе, Иван Савватеич?
— Ведомо, дединька! — спокойно и уверенно ответил Рябов.
— Глыби морские, луды, кошки, мели — ведомы?
— Так, дединька, ведомы.
— Волны злые, ветры шибкие, волны россыпные ведомы ли?
— Ведомы, дединька!
— Пути лодейные дальние на Грумант, на Матку, на Колгуев, в немцы, вверх в Русь ведомы ли тебе, кормщик?
— Ведомы, дединька!
— Звезды ночные, компас ведаешь ли?
— Ведаю.
— Поклонишься ли честным матерям рыбацким, женкам да малым детишкам, что покуда жив будешь — не оставишь рыбарей в морской беде?