Мы уже достаточно углубились в это каменное лихо. Свет в конце «тоннеля», по моим представлениям, уже виднелся. Я машинально отмечал – местечко в плане укрытия просто идеальное. Чернели пещеры, груды булыжников формировали идеальные лабиринты. Неужели никто не догадался? Возникали деревья – кривые, узловатые сосны с идеально развитой корневой системой. Они лепились по краям обрывов, опутывали корнями скудный на минеральные вещества глинозем. Мы медленно двигались по заваленной камнями тропе. Невысокая стена из сплошного камня заткнула проход. Я подсадил коротышку – он встал в полный рост и начал озираться. Тут-то мне и показалось, что на скале напротив что-то шевельнулось.
– Присядь, – я пихнул Степана.
– А? Что? – Он завертел головой. Гладкий камень выстрелил из-под коротенькой ножки, коротышка ойкнул от испуга и сел на «шпагат», чувствительно засадив мне пяткой по щеке.
– Ну, ты и валенок, – ругнулся я.
– От валенка и слышу, Михаил Андреевич. Чего толкаешься?
Он начал ворошиться, наступил на те же «грабли», упал и заскользил по склону вниз. Я не успел его поймать, запрыгнул на косогор – очень трудно наблюдать за двумя объектами одновременно. Коротышка хотел приподняться, суетливо перебирал конечностями, но уезжал все дальше по склону. Изумленно на меня уставился, прежде чем сгинуть за обрывом. Взмахнул ручонками и, проворчав: «Ну, е-мое», пропал.
Я оглянулся на своих. Виола пожала плечами – мол, всякое бывает. На скале уже никто не шевелился. Почудилось? Я подал руку Виоле и втащил ее на косогор.
– Степан! – крикнул я. – Ты живой?
– Спасибо, что спросил, – ворчливо отозвался со дна пропасти коротышка. – Живой, но очень испуганный…
– Мы очень рады… Чем занимаешься?
– С идиотом каким-то перекликаюсь…
– Ну, прости, Степан, не хотел. Ты посиди там немного, мы скоро спустимся.
– Ага, и лучше поспешите, Михаил Андреевич. А то тут какие-то люди, они так странно на меня смотрят…
Холодный пот прошиб и заморозил. Виола побледнела, Парамон, раздувая ноздри, ожидал приказа. Десантироваться, подобно Степану, на головы подозрительных людей было как-то легкомысленно. Мы кинулись в обход и долго плутали по каменным лабиринтам, терзаясь неизвестностью. Случись что-то страшное, Степан подал бы голос. Но он как-то странно помалкивал, и это интриговало. Мы спускались вниз, крались между камнями, рассредоточились, прежде чем объявиться на открытом пространстве…
В глубокой пади под сомкнувшимися скалами царила полумгла. Со всех сторон этот узкий, изгибающийся клочок земли подпирали каменные глыбы. Теснина тянулась на север – по крайней мере, насколько хватало глаз. Скалы у земли расширялись, формировали сложные выступы, чернели пещеры, неподалеку журчал ручеек. Степан сидел на корточках – на той площадке, куда свалился. Он был задумчив, как роденовский мыслитель. А рядом с ним сидели и лежали люди, равнодушно глядя, как мы тычем в них стволами автоматов…