Это продолжалось недолго – мы устыдились и опустили оружие. Подобная мысль меня уже посещала: Драконья гряда – идеальное место, чтобы спрятаться от ужасов, творящихся снаружи… Я чувствовал себя неловко: на меня в упор взирали огромные глаза маленькой девочки, закутанной в какое-то вшивое тряпье. Рядом с ней заворошилась мешковина и показалось осунувшееся землистое лицо – возможно, матери этого ребенка. Она смотрела на нас без всяких эмоций.
– Здравствуйте, – посомневавшись, сказал я.
– И вам… – произнесла она пустым незапоминающимся голосом, вздохнула и забралась обратно в кокон. Следовал вывод: появление в данной местности незнакомцев не было чем-то неординарным.
Это были нормальные люди – живущие вместе, голодающие вместе, умирающие вместе… В толпе сохранялась иллюзия безопасности, в толпе спокойнее, теплее, есть с кем поговорить; на толпу не нападают дикие звери, а если нападают, то шанс погибнуть обратно пропорционален количеству людей… Мы медленно брели по пади, борясь со сложными чувствами – жалостью, ужасом, брезгливостью. Жутковатое стойбище окутывал неприятный запах – запах болезней, гниения, месяцами немытых тел. Никакой гигиеной здесь не пахло – люди забыли, что это такое. Они сидели, лежали у входов в пещеры на подстилках из травы и старого рванья. Тут же валялись какие-то кости. Горел костер – над огнем в рогатинах покоилась тушка впопыхах ощипанного грызуна, при виде которого нас неудержимо затошнило. Несколько личностей неопределенного пола и возраста сидели у костра, ждали, пока приготовится «пища». Обернулись, услышав поскрипывание крошева, уставились на нас пустыми глазницами. Никто из них не вымолвил ни слова.
– Меня сейчас вырвет… – в отчаянии шептала Виола. – Михаил, на хрена мы сюда пришли? Это же отбросы, жалкие людишки, не в состоянии себя прокормить… Давайте выбираться отсюда!
– Извини, подруга, не все способны сколотить банду и жить грабежами и убийствами, – резонно отзывался я. – Остались еще в Каратае приличные люди…
– Приличные люди? – возмущенно шипела Виола. – И вот это стадо доходяг ты называешь приличными людьми? Приличные люди, которым небезразличны они сами и их близкие, из кожи вон лезут, чтобы как-то выжить, – строят крепости, коммуны, защищаются с оружием в руках и едят, между прочим, отнюдь не крыс. А это же типичные отбросы, не достойные жалости, они уже покойники…
Определенная логика в ее словах имелась. Однобокая – не более. Не всем дано проявлять чудеса выживаемости. Мы погружались в это царствие чужого горя. Люди равнодушно поворачивали к нам головы – забытые, уязвимые, больные, потерявшие надежду. Здесь было много женщин, стариков, детей и практически не было молодых мужчин. Сновали сутулые тени – удивительно, что они еще могли передвигаться. Потрескивали костры. Кто-то пел – негромко и фальшиво. Кто-то храпел, кто-то сдавленно смеялся – надо полагать, не от веселья, а от особенностей психики. Кто-то кашлял – надсадно, туберкулезно, одаривая соседей болезнетворными микробами. Я не заметил, чтобы у кого-то из этих людей было приличное оружие. Взор натыкался на ржавые топоры и заостренные колья, пригодные лишь для добывания крыс. Поперек прохода лежало тело, укрытое с головой. Лежало, видимо, давно. «Похоронная команда» не спешила – трупный запашок ощутимо присутствовал, но никого, похоже, не нервировал.