Господ и, ну и выдержка у нее!
Николас провел ладонью по лицу. Он не должен, не может продолжать этот фарс.
— Достаточно, — произнес он твердо, чувствуя при этом, что брюки спереди сделались до боли тесными при одном взгляде на обнаженное плечо Поппи. Собственно говоря, подшутил-то он над самим собой. — Я просто хотел убедиться, что вы относитесь к этому вполне серьезно.
Поппи глубоко вздохнула и заговорила, запинаясь:
— То есть вы хотите сказать, что вы и ваши коллеги не раздеваетесь догола и не бегаете в таком виде по галерее?
— Нет. Но я вас поздравляю. Вы испытание выдержали.
— О Господи! — Ее рука замерла на рукаве. — Вы мне лгали. — Она бессильно опустила руку. — Вы не джентльмен…
— Возможно, и так. — Николас достал из кармана чируту и закурил. Как обычно, это подействовало успокаивающе, не хватало только доброго глотка бренди для полного благодушия. — Но это была только шутка. Не стоит на этом особо сосредоточиваться.
Он затянулся чирутой, потом вынул ее изо рта и пустил в вечерний сумрак кудрявую струйку дыма.
— Шутка? — Поппи бросила подозрительный взгляд на его брюки. — Над кем? Надо мной или над вами? Титул неисправимого холостяка не дает права на беспардонность. Я здесь для того, чтобы сотрудничать с вами в качестве коллеги, а не для того, чтобы вы обращались со мной как с одной из ваших… ваших женщин.
— Да, хорошо, я прошу у вас прощения. — Николас не мог поверить, что, несмотря на чируту высшего сорта, он не в состоянии избавиться от смутного чувства стыда. Он загасил сигару о подошву ботинка, потом растер ее в пыль о каменный пол галереи. — Присаживайтесь. — Он похлопал ладонью по камню рядом с тем, на котором сидел сам. — Мы больше не можем тратить время на пустяковые размолвки.
Черт побери, он хотел бы воспользоваться одним из усвоенных в Индии чувственных приемов, который усмирял самых разгневанных женщин, однако Поппи не была обнаженной, а это непременно требовалось для того, чтобы приемчик подействовал.
— Ни за что не сяду! — Поппи подняла брови как можно выше. — До тех пор, пока вы не получите заслуженное наказание. Обычные извинения недостаточны.
Драммонд подавил готовый вырваться досадливый вздох.
— Да перестаньте вы. Ведь я уже сказал, что сожалею о своей шутке, и попросил прощения.
Николас пытался не замечать того, что ее корсаж все еще не зашнурован, но не хотел указывать ей на это обстоятельство. Один взгляд на подобную небрежность туалета был все равно что глоток горячего рома с маслом в морозную погоду.
Поппи выпятила губы.
— Оставайтесь на месте, Драммонд! У меня в запасе имеется чувствительное наказание для таких самодовольных грубиянов, как вы.