Он только постарался отодвинуть свои колени подальше от ее блудливой руки, хотя во время обеда Наташа использовала любую возможность придвинуться к нему поближе, дотронуться до его руки и прижаться бедром к его бедру.
Ему некого было винить, кроме самого себя. Он только и надеялся, что никто не замечает уловок Наташи. Но пожалуй, не заметить их было вряд ли возможно.
Почти столь же нежелательным было повышенное внимание, которое уделял Поппи князь Сергей.
Николас заметил, что князь что-то прошептал ей на ухо. Она рассмеялась, но недолгий смех ее прозвучал скорее как рыдание.
— Князь Сергей, — обратился к нему Николас не слишком любезным тоном. — Поделитесь с нами наблюдением, которое так позабавило леди Поппи.
Князь поставил на стол бокал с вином.
— Я спросил ее, радуется ли она своему дню рождения.
Николас был потрясен до глубины души. Ведь он сегодня говорил с Поппи о ее дне рождения — в этот день умерла ее мать. Но он тогда не узнал, не спросил у нее, какой именно это был день. Итак, сегодня…
Господи милостивый! Бедная девочка…
И она ходила с ним по дому как ни в чем не бывало. Но такая печальная.
— День рождения? — спросила миссис Трэверс. — Сколько же лет вам исполнилось, дорогая?
— Двадцать один год.
Поппи улыбнулась, но Николас понял, чего стоила ей эта улыбка.
— О, да вы у нас практически уже старая дева, — заявила Наташа с насмешливой улыбочкой. — Какое счастье, что Драммонд избавил вас от такой судьбы.
— Князь, а вы откуда узнали, что у нее день рождения? — спросила неугомонная миссис Трэверс.
Сергей прямо-таки полоснул ее убийственным взглядом.
Поппи откашлялась.
— Перед обедом я читала поздравительную записочку, которую положила мне в ридикюль моя тетя. Князь ее тоже увидел, вот и все.
Миссис Трэверс прижала руку к сердцу и с возмущением во взоре уставилась на Сергея.
— Вы заглянули ей через плечо?!
Князь вздернул брови.
— Ваше замечание задевает мою честь, мадам. Я русский князь, как вам известно.
Леди Колдуэлл, неизменно находчивая хозяйка дома, сложила руки на груди и улыбнулась.
— У нас в доме есть особая традиция для дней рождения, — объявила она. — Каждый должен танцевать.
Слава Богу! Николас не был особым любителем танцев, но что-то должно разрядить напряжение, создавшееся за обеденным столом.
Леди Колдуэлл решила устроить танцы не в бальном зале, а в гостиной. Лакеи отодвинули мебель к стенам и убрали с пола ковры.
Леди Колдуэлл села за пианино, но миссис Трэверс настояла на том, чтобы это место уступили ей.
— В таком случае сыграйте вальс, миссис Трэверс, чтобы наша чета недавно обрученных могла открыть бал, — предложила леди Колдуэлл тоном радостного предвкушения. Лорд Колдуэлл обнял жену за талию и привлек к себе.