— Тебе приберегли на растерзание, о великий и мудрый! Решили, что Багрянородный подавится столь выдающимся человеком.
— Мудрый у нас ты, а я Великий. Потому самой судьбой обязан: впереди дружины, под красным стягом, на врага, и все такое…
— С мечом наперевес… — грустно протянул ведун.
— Именно так. На то и князь.
— Князь… — Белояр помолчал немного. — Что думаешь, о новых друзьях?
— Много думаю, — не стал прятать мысли Олег. — Но не в нашем положении отказываться от дружбы. Тем более, недорого и надежно. Эти не умеют обманывать. Тяжко им будет в человеческом мире…
— Тяжко, то верно.
На площадку опустилась тишина. Хлопья снега ложились беззвучно…
По скрипучей лестнице влетел запыхавшийся воин.
— Князь, прибыл гонец с дальней заставы, беда! Идет орда степняков! Без конца и края!
— Во, и чернеть сейчас начнет, однако! — ведун переглянулся с князем.
— Еще и скалишься, сволочь…
— Не замай топора, Вещий, а то последний умный человек на виднокрай окрест погибнет.
— Пошли, «последний умный человек»! — и князь первым побежал вниз, перепрыгивая за раз по нескольку ступеней.
От гонца не осталось ничего. Только оболочка храброго воина, твердившая заученные намертво слова. И все.
— Мара привела нашу смерть. Их не счесть. Под три тьмы степных. Не печенеги, новые. Оружны поголовно. И бронные зело. Мы погибли все. Я ушел один.
Ведун смотрел на белую голову воина, на трясущиеся руки, залитые кровью до плеч. И видел безумную сшибку сам-десять. И брызги крови на снегу, и погибших, что даже умирая, хватают врага, не пуская на родную землю…
— Ты сделал, что должно, воин. И нет в свете достойной тебя награды.
— Не ради злата живем! — прохрипел окровавленным ртом гонец. Глаза закатились под израненный лоб, и воин мягко осел на лавку. Его тут же подхватили гридни из младшей дружины, сноровисто уволокли в сторону лекарского посада…
— Кровь пролилась… — в никуда сказал Белояр, вглядываясь в кровяную дорожку, протянувшуюся за раненым.
— И наши мечи напьются вражьей с избытком… — добавил князь. — Дружине общий сбор, гонцов по первому порядку. Людей хватит?
— Хватит, — коротко кивнул воевода. — Выступаем?
— На рассвете. Успеешь?
— К вечеру, можно и раньше.
— Будут готовы, сразу ко мне! — и обернувшись к Белояру. — Иди к новым Друзьям. Пришло время проверить их честность. Как думаешь, придут?
— Придут, — кивнул ведун. — Сам говорил — не умеют обманывать.
* * *
Встречать порешили у реки. Малым отрядом пустить вражинам кровь, остановить. Если удача будет, ударить всей силой, сбить, уничтожить. А не будет — уйти в лес. Пусть половят дружину в засеках, побродят по тропам хитрым, по ловушкам самострельным. И трепать их, трепать, не давая пройти к селам и весям…