— Бандитам! Кто ж они еще?
— А мы при чем?
— А разве добрые люди по горам ходят? Зачем на нас накинулись?
— Молчи, Карен! Молчи! Пока жив, молчи! Нет ее, этой правды, нынче! Заблудилась она в горах. А может, ее тоже, как нас, поймали и убили, — тихо сказал старик.
— Смотри на него! Он уже мертвый. Со страху что ли? Кончай, дед, лапшу на уши вешать! Топай вперед. Там, внизу разберемся, кто есть кто! — потребовал Потапов и пошел следом за стариком, карауля каждое его движение.
Дед шел скользя и спотыкаясь. Мальчишка, как мог, поддерживал его. Артем вел осла, сгрузив ему на спину и хворост, и стволы.
— Зачем в город ведете? Стреляйте тут, чтоб родню не пугать. Баб пощадите. И так они от вас натерпелись. Пусть хоть этого не видят. Иль вы не люди? Сколько можно мучить нас? — просил старик.
— Где оружие взял, бедняк? У кого купил? — спросил Потапов.
— Про то одному Богу скажу. Он все знает.
— Богом убийства запрещены! Не прикидывайся праведником!
— В Писании сказано: защити себя, свою семью и дом свой! Так что нет на мне греха.
— А его за что хотел убить? Он у тебя ничего не отнимал! — указал на Артема.
— Он такой же бандит, как те, для кого припас винтовки. Ох уж и встретил бы!
— С чего это ты нас бандитами считаешь?
— Потому что всех добрых убили.
— Это кого же?
— Соседа моего! Сергея Тихомирова. Этот не дал бы нас в обиду, — хлюпнул носом старик.
У Потапова мурашки по коже пошли. Сергей Тихомиров был чекистом. Его хорошо знал Сашка, Год назад Сергея убили прямо в доме. Кто и за что — следствие зашло в тупик. Свидетелей трагедии не оказалось. Соседи молчали, не желая за показания разделить участь чекиста.
— А ты знаешь, кто его убил?
— Не видел. Но таких теперь полно! Хотя бы и вы! — выдохнул дед.
— Мы его друзья! — выпалил Потапов.
— Ну да! Друзья! Что-то я вас у него не видел ни разу.
Мы работали вместе! Сберечь вот не сумели. Когда хоронили, поклялись найти убийц и наказать их. Но поймать никак не удается.
— Что делать? Мне тоже вот не повезло. Хотел отплатить бандюгам за свое, да сорвалось. Может, того, кто Серегу погубил, заодно пристрелил бы. Они нынче уже и не скрываются. Чего их искать? На каждом шагу встретить можно!
— Нам не предполагаемый, нам конкретный убийца нужен. С доказательствами, — говорил Сашка.
— Вы ловите! А они убивают. Им не надо доказательств. Пуля в лоб — и весь сказ! Долго не ищут никого. По горам не скачут. Прямо в доме. Вот и ответь: кто из вас сильнее?
— Если все вот так станут отмалчиваться и бояться гадов, конечно, они возьмут верх. Но над такими, как ты! Сергея они не убили. На его место трое новых пришли. Не испугались.