— Нет, не нужно, — запротестовала Этель как-то уж слишком решительно. Она сделала вид, что не заметила вопроса во взгляде Ральфа, и продолжила с грохотом укладывать тарелки в посудомоечную машину, всем своим видом давая понять, что Ральфу пора уходить. Но он подошел к ней:
— Что с тобой?
Этель закрыла крышку машины и в упор посмотрела на Ральфа:
— Со мной? А что, собственно, со мной может быть?
— Именно об этом я тебя спрашиваю, — ответил он спокойно.
Этель чувствовала, что, стоит только начать говорить, остановиться и не сказать лишнего будет очень трудно. Но и молчать она уже больше не могла.
— Хорошо, раз ты сам этого хочешь, пусть будет по-твоему. — Голос Этель дрогнул. — Ты говорил мне, что не хочешь иметь детей.
Ральф удивленно посмотрел на нее:
— Да, ну и что же?
Этель захотелось ударить его.
— Ник рассказала мне о Магдале Блор, — сказала она, словно выстрелила.
Недоумение Ральфа стало еще большим.
— Что особенного она могла тебе рассказать?
— Что ты, возможно, женишься на этой Магдале… на миссис Блор, — попыталась съязвить Этель.
— Ах вот в чем дело! — До Ральфа, кажется, начинал доходить смысл происходящего. — Насколько я понимаю, ты обижена тем, что до сих пор не получила приглашения на свадьбу?
— Ты… знаешь, кто ты?.. — Этель задохнулась, подыскивая нужный эпитет. — Я хочу знать, как это отразится на судьбе Фредерики.
— Извини, но я ничего не понимаю. — Его спокойствие доводило Этель до бешенства. — Почему моя женитьба на Магдале может как-то коснуться Фредди?
— Если у тебя будут дети…
— А, ты об этом… Нет, я же сказал, что детей не будет.
— Но как это возможно? — не унималась Этель. — Ты женишься, а любой женщине хочется иметь детей.
— Это мне известно. — Ральф криво улыбнулся. — А почему, как ты думаешь, я до сих пор не женился? Все тебя ждал?
— Ну что ты! Мне это никогда не пришло бы в голову. Я просто не понимаю…
— Что, мне нужно сказать тебе все по слогам? — В голосе Ральфа послышался гнев. Но Этель словно не слышала его.
— Ты не любишь детей? — продолжала она. — Я тебе не верю. С Фредди ты отлично ладишь.
— Да ты не слушаешь меня! Я ведь сказал — детей не будет! И не потому, что я их не люблю.
— Тогда почему? — Этель пристально смотрела на него.
— Есть такое выражение: стрелять холостыми патронами! — глухо ответил Ральф.
Этель оторопела.
— Ты шутишь!
Он рассмеялся сухим коротким смехом:
— Ты считаешь такие вещи подходящим предметом для шуток?
Этель растерянно смотрела на него, не находя нужных слов.
— Свинка, — коротко пояснил Ральф. — В случае если взрослый мужчина заболевает этой болезнью, дело может закончиться бесплодием.