Разгоряченная кожа ощущала ткань одежды как нечто враждебное, ставшее на пути их желаний. Этель почувствовала облегчение, когда Ральф начал снимать с нее блузку. Но тут бесцеремонно вторглась грубая действительность.
Уже не в первый раз, в самый критический момент, действительность проявилась в виде ее дочери. На счастье, прежде чем ворваться на кухню, она крикнула из буфетной:
— Мам!
Ральф успел привести в порядок одежду. А Этель перевела дыхание и вопросительно посмотрела на вбежавшую Фредди. Представляю, как все это выглядит в глазах девочки, подумала она, и щеки ее запылали.
А Ральф невозмутимо стоял у стола скрестив руки на груди, как будто они просто говорили о погоде.
— Что тебе? — как можно спокойнее спросила Этель у дочери.
— Я… извините меня. — Девочка испуганно смотрела на мать и дядю, вероятно решив, что они опять ссорятся. — Я заперла Руфуса в будке на ночь, — сообщила она наконец Ральфу и тут же убежала.
Этель хотелось избить себя, разорвать на куски Ральфа… Но он, похоже, не считал, что произошло нечто особенное.
— Не расстраивайся, — улыбнулся он, — в третий раз повезет.
Ни чувств, ни мыслей, один секс на уме! — с раздражением подумала Этель.
— Третьего раза не будет, — отрезала она.
— Будет! — Это прозвучало как приговор. — И давно пора понять: как и двенадцать лет назад, это неизбежно.
— Что ты себе позволяешь! — взорвалась Этель.
Ральф рассмеялся каким-то невеселым смехом.
— Двенадцать лет назад это тоже было случайностью, мелкой оплошностью, не так ли?
— Значит, я во всем виновата? — Это уже слишком!
— А что — нет? Я представлял себе все иначе. Я и помыслить не мог, что ты прыгаешь ко мне в постель, обещая «жить со мной и любить меня», — процитировал он, — только затем, чтобы тут же уехать с Артуром в Лондон.
— Все это не так! — простонала Этель, но остановить Ральфа было уже невозможно.
— Именно так! Ты переспала со мной и тут же махнула с ним в Лондон, чтобы вскоре бросить и его. Единственное, чего я не могу понять, — зачем тебе понадобилось так много лет, чтобы рассказать ему о наших с тобой отношениях.
Господи, как можно быть настолько несправедливым!
— Я спала с тобой потому, что была слабой, одинокой и глупой, — честно призналась Этель, — но никаких особых планов не строила. А ты хотел меня потому, что я жена Артура. Тебе было наплевать на то, что я чувствую!..
— А ты хоть раз подумала о том, что я чувствовал? — почти закричал он.
— Да ведь все абсолютно ясно! — Этель тоже сорвалась на крик. — Как только появился Артур, ты тут же спрятался в кусты. Я пыталась поговорить с тобой, но ты ничего не хотел слышать.