Тьма раздвинулась. Черная пленка защитного колпака, чуть колыхнувшись, двинулась вместе с князем.
Отставать?! Разумеется, никто и не подумал отставать от Угрима. Никому не хотелось вывалиться из спасительного пузыря и оказаться снаружи. Даже хан и император подчинялись князю беспрекословно. Оно и понятно. Там, где проходят Темные Тропы, императорская и ханская власть — ничто. Там, где проходят Темные Тропы, властвуют маги, чародеи и волхвы. А полноту власти им дает Черная Кость в прозрачном кристалле. Сама Кость и умение с ней обращаться.
Так что сейчас оставалось только идти за тем, кто владеет Костьми. Идти и выполнять все его приказы. Уповая на то, что Угрим знает, что делать и куда идти.
«Оружие к бою!» — велел Угрим.
Странная вообще-то команда… С кем тут сражаться? Тимофей в недоумении оглядел густую давящую черноту. За тонкой пленкой защитного пузыря — сплошной монолитный мрак. И ни одной живой души. Неживой, впрочем, — тоже.
Однако за оружие крепко держались все. Собственно, оружия и не выпускал никто. Даже Феодорлих и Огадай были сейчас готовы к драке. Император обеими руками сжимал меч. Хан поводил из стороны в сторону саблей.
* * *
Сколько времени они шли во мраке с оружием на изготовку? Этого Тимофей не знал. Ему казалось, ноги целую вечность беззвучно хлюпали по липкой жиже, наполнявшей защитный пузырь.
Но вечность кончилась, перестав быть вечностью.
Мрак расступился. И…
«Ру…»
— …би-и-и!
Очередная безмолвная команда Угрима завершилась громогласным призывом. Тяжелая непроглядная тьма больше не гасила звуки.
Они вышли на свет. Вышли туда, куда шли.
Тонкая пленка защитного пузыря лопнула. Брызнувшая наружу кровь щедро окропила сочную зелень.
Шум ветра, щебет птах, прочие лесные звуки и запахи. Небольшая поляна, густой кустарник, невысокие кривые деревца. Посреди поляны — четыре человеческие фигуры.
Длинные зеленые плащи, широкополые шляпы. Желтолицые бесермены. Один держит два кристалла с Черными Костьми. Чужак-чародей. В траве лежит обнаженное женское тело, вросшее само в себя: руки к бокам, нога к ноге. Арина…
Ага, на этот раз их появления здесь явно не ждали! Никто не ждал.
— Руби! — Огадай и Феодорлих подхватили приказ князя.
Все — и татары, и латиняне, даже Тимофей с голыми руками — бросились на четверку в круглых, похожих на щиты, шляпах.
Бесермены еще поворачивались к ним, а Угрим уже нанес первый удар.
Простертые к врагу руки. В руках — кристаллы, отражающие солнечный свет.
Холодный синий взблеск над зеленой травой.
Бесермен, стоявший возле мага, успел-таки в последний момент прикрыть господина собственным телом.