На другой день шли осторожно: впереди двигался на расстоянии видимости парный дозор, еще двое лыжников, поотстав от группы, прикрывали ее с тыла. Большой привал устроили сразу после полудня. Наскоро подкрепились, передохнули и снова — вперед.
К вечеру добрались до расположения местного партизанского отряда. От него до дороги было не больше пятнадцати километров.
Очень радостной была встреча с минерами, которые «отработали» свое на «железке» и должны были возвращаться в соединение. Их подробно расспросили об охране дороги гитлеровцами, о расположении дзотов у насыпи, о времени, когда сменяются патрули, об их количестве и о многом другом, что могло помочь действовать наверняка.
Снарядив мины, «свежие» минеры, то есть Андрей и Аня, отправились в сторону «железки». В полночь достигли ее, залегли, а вперед, к самому полотну, отправили разведчиков, которые несколько часов подряд наблюдали за дорогой и патрулями.
Перед рассветом вернулся один из разведчиков, доложил обстановку: лес вырублен, пожалуй, больше чем на сто метров в обе стороны, насыпь невысокая, до пояса, снегу почти по колено, неподалеку поворот, и там, с противоположной стороны кривой — дзот. Место опасное, но зато с восточной стороны кривой есть небольшой овражек. Если идти по нему согнувшись, то пулемет из дзота не сможет поразить. Там, до самого леса, мертвое пространство.
Скрываясь за деревьями, пользуясь «дымовой завесой» предрассветного тумана, партизаны неслышно вышли на опушку, разгребли снег, устроили парные ячейки, застлали их дно прихваченными с собой еловыми ветками и залегли. Теперь осталось ждать рассвета, то есть того времени, когда на железной дороге начнется движение.
Уже под утро, изредка постреливая из пулеметов по подозрительным местам, пробежала автодрезина. Затем, пыхтя, протащился контрольный поезд. Партизаны ждали. Они заранее договорились пропустить «без задержки» три эшелона, тем самым усыпить бдительность охраны, и тогда рвануть четвертый.
Время шло. Проскочил первый поезд, за ним — второй и третий. Минеры приготовились, Аня сняла полушубок, чтобы легче было бежать, и, связав его в узел, положила на снег. Затем вновь надела маскхалат, подоткнув его полы под ремень.
Теперь, как казалось, минуты тянулись совсем медленно. Нервное напряжение разгорячило людей, сделало дыхание нечетким и прерывистым.
Наконец послышался шум поезда. Эшелон шел на хорошей по тем временам скорости — километров тридцать в час. Видно, немецкий машинист торопился проскочить опасный лесной перегон.
На повороте поезд закрыл собой дзот, сделав его абсолютно безопасным для минеров. Теперь исход задуманного решали доли секунды. Когда до паровоза осталось не больше двухсот метров, Футьянов крикнул: