Когда через три дня мы встретились на том же месте, я и слова не успела сказать. Едва завидев меня, Кельц улыбнулся:
– По глазам вижу – согласны. Вот только нынешнюю работу вам придётся оставить: это дело требует полной самоотдачи. Не беспокойтесь, деньги у меня есть. Никто из моей команды ещё не умер с голоду.
Я уволилась и собрала вещи. Кельц, как сейчас помню, заехал за мной дождливым поздним вечером; я вышла из дома всего с одним чемоданом – вышла, чтобы больше туда никогда не возвращаться.
База охотников располагалась в Румынии, в катакомбах и пещерах, образованных на месте бывших каменоломен. Стены и потолки были укреплены для защиты от обрушения, вода бралась из подземного источника, а энергию давала самодельная гидроэлектростанция, построенная на водопаде. Группа насчитывала около тридцати членов: собственно охотники, инженеры-оружейники, снабженцы и врачи. Помнится, ты спрашивала, откуда берутся на всё это деньги? Так Кельц изначально сам был далеко не беден. Ему принадлежали два золотых прииска и один алмазный; пока они не истощились, доходы от них шли на финансирование группы, а потом Кельц вынужден был искать другие источники средств, в том числе и спонсорские. Благодаря своей нечеловеческой силе и неиссякаемой энергии он мог работать как двужильный – то организовывать прибыльное дело, требовавшее потом минимум его участия, то самозабвенно месяцами выслеживать кровососов.
Противовампирское оружие частично было и усовершенствованным обычным, и оригинальным – изобретённым и изготовленным инженерами команды. В одной из пещер был небольшой оружейный цех. Именно в группе Кельца был разработан особый серебряный состав для покрытия клинков, придуманы летающие ампулы с коллоидным серебром и прочие фишки. Как действует «серебряная вода»? Кельц наглядно продемонстрировал мне её эффект: в пробирку с вампирской кровью он капнул немного этой «водички», и – бабах! Кровь вскипела и разнесла пробирку вдребезги...
Пройдя через партизанскую войну, я полагала, что уж убивать-то я умею, но всё оказалось не так просто. Я умела убивать людей, а вот вампиров?.. Как выяснилось, это не одно и то же, хотя, без сомнения, военный опыт мне очень пригодился. Учиться мне приходилось постоянно – осваивать новые для меня виды оружия, единоборства, а также знакомиться с вампирским миром. У Кельца имелась карта, на которой были отмечены их места обитания, территории кланов, резиденции лордов. В добыче информации Кельцу помогала широкая агентурная сеть во многих городах.
Двадцать лет я провела в его команде и научилась всему, что я сейчас умею как охотник. На моей памяти – гибель восьми охотников, но в команду взамен приходили новые, и теперь уже я обучала их тому, что узнала сама. Все эти годы у меня не было никаких сомнений в том, что всех вампиров нужно уничтожать, пока я не встретила девушку, которая заронила в моё сердце зерно этих самых сомнений.