Последняя встреча с родными у Ивана произошла буквально за день до начала войны. Накануне его, балтийского комендора, по настоятельной просьбе зачислили курсантом военно-морского авиационного училища имени С. А. Леваневского, которое находилось в Николаеве; приехал, начал учебу. Конечно, ему не терпелось побывать в родном городе, навестить родных. Такое разрешение он получил на ближайшее воскресенье. И вдруг в пятницу в училище появились отец, мать и брат. Иван обрадовался встрече, а потом обиделся; «Зачем приехали? Теперь меня домой не отпустят!» Отец и говорит: «Понимаю твою обиду, сын. Но и ты пойми. Какое-то предчувствие толкнуло меня; „Езжай, Илья, а то больше сына не увидишь…“ Хоть у матери спроси. Мы и приехали».
Невероятно, но предчувствие старого Рачкова сбылось; в воскресенье 22 июня грянула война…
— Вот где ты! — услышал голос Борисова Иван Ильич и почувствовал его руку на плече. — Поехали в штаб. Вызывают.
…Пытаясь эвакуировать с косы Хель остатки своих войск, гитлеровское командование бросило туда несколько десятков транспортов и эскадру для прикрытия в составе отремонтированных «карманных» линкоров «Адмирал Шеер» и «Лютцов», а также тяжелого крейсера «Принц Ойген», крейсера «Лейпциг», «учебного» линкора «Шлезвиг Гольштейн», плавучих батарей «Гуммель», десяти эскадренных миноносцев со сторожевыми кораблями и тральщиками. Маневрируя вдоль берега, эта мощная эскадра открыла огонь из тяжелых орудий по войскам маршала Рокоссовского и задержала их продвижение к косе Хель.
Против вражеских боевых кораблей была немедленно брошена почти вся фронтовая авиация. Бомбардировщики и штурмовики, даже истребители вместо подвесных баков брали авиабомбы и бомбили немецкую эскадру. Но попасть в сравнительно небольшие, к тому же маневренные морские цели — не простое дело. И хотя армейская авиация упорно наносила удары и море вокруг кораблей буквально кипело от множества авиабомб, корабли оставались почти не уязвимыми. На суше же под разрывами тяжелых снарядов продолжали погибать красноармейцы, боевая техника. Командующий фронтом был недоволен и потребовал решительных мер. Обратились к балтийцам.
С аэродромов Паневежис, Паланга, Дрессен, Грабштейн в воздух немедленно поднялись пикировщики, бомбардировщики, топмачтовики, торпедоносцы, штурмовики и истребители — всего более двухсот самолетов военно-воздушных сил Краснознаменного Балтийского флота и прямым курсом через море устремились в Данцигскую бухту, где и нанесли массированный комбинированный удар по врагу. В результате были потоплены «учебный» линкор «Шлезвиг Гольштейн», три эскадренных миноносца, миноносец, восемь сторожевых кораблей и больших тральщиков, несколько транспортов и вспомогательных судов. Одновременно было повреждено больше десяти других плавединиц. Тогда-то немцы поспешили убраться из бухты, И вдруг объявились!..