— Закурим, что ли? — протянул пачку папирос Богачев…
Через час в прояснившемся небе появилась первая пара вернувшихся. Они пролетели плотным строем так низко над летным полем, что вслед за ними по мокрой траве заклубилась водяная пыль, потом взмыли вверх, и лесные дали сотряслись от резких хлопков пулеметных выстрелов: салют! Весть о победе!
В воздухе появилось еще два самолета. И новые очереди раздались в небе — традиционными салютами морские летчики оповещали всех на аэродроме о потоплении вражеских судов и о том, что операция врага по разгрому приморского фланга армии генерала Старикова и задержке наступления советских войск была сорвана ударами флотской авиации.
Сложные чувства переживал Михаил Борисов: он откровенно радовался победам соратников и завидовал им, досадуя в душе, что сам еще не отличился.
— Экипаж Мифтахутдинова не вернулся, — сосчитав машины, грустно заметил Рачков. — Гриша Зубенко видел, как его подбили, но он дошел до цели, отбомбился. Потом повернул на север. И все…
3
Под могучими ударами войск Ленинградского фронта и моряков Балтики гитлеровцы откатывались к Таллину, надеясь через его порт удрать морем из наметившегося окружения. Гвардейские пикировщики дважды Героя Советского Союза Василия Ракова, штурмовики авиадивизии дважды Героя Советского Союза Николая Челнокова и торпедоносцы майора Ситякова получили приказ совместными ударами сорвать замысел врага, блокировать таллинский порт. Все три авиаэскадрильи были приведены в боевую готовность. Но приказа на вылет не поступало: погода испортилась настолько, что о дальних полетах не могло быть и речи. Недовольные летчики сидели на КП, томились вынужденным бездельем.
Константин Александрович Мещерин прислушивался к их голосам, но, поглощенный думами, в разговоры не вмешивался. Здесь, на фронте, его авторитет еще больше упрочился: всего за неделю боев ему удалось потопить два фашистских корабля, за что был представлен к правительственной награде.
Летчики тоже не беспокоили командира. Как обычно в подобной ситуации, они разговаривали, шутили, смеялись удачным остротам. И чутко прислушивались к тому, что происходило на КП.
Нетерпение тоже захватило Мещерина. Он крутнул ручку полевого телефона:
— Товарищ майор, разрешите мне с заместителем в паре сходить на свободную охоту? Быть того не может, чтобы такой погодой не воспользовались фашисты!.. Я должен лететь, понимаете! Потому что был здесь в августе сорок первого! Разрешите?
Все притихли, стараясь расслышать ответ командира авиаполка. Но что услышишь из прижатой трубки? Крупные черты лица комэска тоже были непроницаемы. Но голос его был недовольным.