Обрадовавшись благополучному исходу, Борисов кинулся к проезжавшему мимо бензовозу и остановил его. В этот миг сзади летчика раздался страшный скрежет, Михаил обернулся. Машина командира стояла неподвижно, развернувшись поперек бетонки. Правое ее крыло было опущено, упиралось в землю. Лопасти винта изогнулись в баранку.
— Гони! — приказал летчик шоферу.
Матрос понял. Бензовоз затрясся на неровностях летного поля. С другой стороны аэродрома к самолету мчалась «санитарка»-автобус, другие автомашины.
Еще издали Борисов заметил флаг-штурмана Шарапова. Он стоял на земле у хвоста самолета, срывал с себя лямки парашюта и капку, Мещерин сидел в пилотском кресле не шевелясь. Он увидел подбежавшего заместителя, с трудом ответил на его приветствие. Но позы не сменил.
Михаил обежал самолет. Покрышка правого колеса была иссечена осколками и висела на ободе рваными клочьями. На правом моторе воздушного винта не было, а от двухрядной звезды осталось всего несколько цилиндров. Остальные были снесены взрывом прямого попадания крупнокалиберного зенитного снаряда. Второе крыло и кабина пилота зияли дырами. Подбежавшие техники громко считали пробоины. Их было более полусотни. В руле поворота сквозила такая огромная дыра, что в нее свободно пролезла бы голова механика.
— Почти четыреста километров летели вот так! — показал на машину Шарапов. — Подбили нас за островом Рухну. Погибли, если бы не Константин Александрович… Вот летчик, скажу тебе, Михаил! — штурман закурил папиросу, несколько раз судорожно глотнул горький дым. — Со многими довелось мне летать. Добрым словом вспоминаю: прекрасные пилотяги! Но их с Мещериным не сравнить!..
Шарапов опять затянулся дымом и присел на парашют.
— Как же это? — Борисов не договорил; комок застрял в горле.
— Не только нас! Там троих срубили на глазах: нашего ведомого и двух из первой эскадрильи… Понимаешь, за Рухну мы обнаружили конвой. Богатый! Четыре транспорта и дюжина кораблей эскорта — в Ригу шли. Похоже, везли живую силу; солдат на палубах много да в воздухе над караваном висели три пары «фокке-вульфов». Мы сразу сообщили в штаб ВВС и стали ждать подмогу, как вдруг увидели, что с кормовых секторов на конвой в атаку вышли два наших торпедоносца. Два против двухсот зениток и шести истребителей! Мещерин, как увидел, крикнул: «Надо выручать!» И тоже бросился в атаку. Наш ведомый, естественно, вперед выйти не успел, потому весь огонь мы приняли на себя. Все бы ничего, да не повезло; мотор разворотило снарядом еще на подходе, наверное, с эсминца. Тут такое началось — не передать! Самолет трясет, как в лихорадке, бросает по сторонам и в довершение — грохот, будто кувалдой по листу железа! Даже мотор не слышно. Но Константин Александрович не отвернул. Вышел на боевой курс, сбросил торпеду — она оторвала нос у двухтрубного… Мы начали выходить из боя, а тут — «фоккеры»! Хорошо, Николаев подоспел, срубил одного и нас прикрыл. Но сам не уцелел. Погиб… Спрашиваешь, сколько потопили? Двух…