Проехав около получаса в бесцветной тишине, слабо подкрашенной редкими трелями утренних птах, Оттар спешился, закрепил поводья на седле. И пошел себе дальше, низко опустив голову, вглядываясь в травы под ногами, изредка останавливаясь, чтобы поднять голову и принюхаться.
Травы, которые ему предстояло отыскать, непременно нужно было сорвать на рассвете, когда солнечные лучи еще не успели разогреть землю. Только тогда сваренное из них зелье, могущее исцелять от лихорадки и простуды, обретет наибольшую эффективность. Оттар шел, проговаривая про себя диковинные названия растений, припоминая их вид и запах.
Подумать только! Не так уж и давно он полагал магию — подлым искусством, недостойным уважающего себя и требующего уважения от других рыцаря. Воины его родины разили своего врага и безо всякой магии. Почти совершенно без магии обходились и рыцари Ордена Северной Крепости Порога, уничтожая Тварей, поднимавшихся из темных морских глубин. Но боги повернули дорогу судьбы северного рыцаря к Туманным Болотам. Только там, близ Болотной Крепости Порога, сэр Оттар понял, что есть и такие Твари, справиться с которыми без магии — невозможно. Будь ты опытнейшим рубакой и первейшим силачом, а ежели запорошат тебе глаза, заставив видеть то, чего нет, — грош цена твоим ратным умениям и твоей силе. А возможность залечить тяжкие раны чудодейственным отваром или просто даже заклинанием? А способность атаковать врага на расстоянии, не применяя оружия? Или отражать подобные атаки?..
Но главное, что постиг Оттар на Туманных Болотах, — необходимость учиться. Никогда не останавливаться на пути познания, будь ты безусый юнец или умудренный годами старец. Держать разум открытым, постигать новое каждый день и каждый час, не пропускать мимо своего сознания ничего, даже кажущегося ненужным и неважным.
Северный рыцарь был взбешен, когда ему отказали в праве войти в Болотную Крепость. Не сразу до него дошло, что сделано это было в силу одной-единственной причины — он не достиг еще уровня рыцаря-болотника, а значит, находиться в непосредственной близости от ужасного Болотного Порога — попросту было опасно для его жизни.
И Оттар дал клятву стать достойным войти в Крепость болотников. Он начал учиться. И все еще продолжал обучение, покинув Туманные Болота (благо учителя, лучшие, каких только можно вообразить, находились рядом с ним). Но только недавно он начал понимать, какую невообразимую бездну знаний ему придется впитать, чтобы стать таким же запредельным бойцом, как брат Герб или брат Кай. Истинно невообразимую бездну знаний… Понимание этого не заставило его опустить руки. Потому что на родине Оттара, в Утурку, Королевстве Тысячи Островов, говорили: как бы ни был крепок лед, рано или поздно росток пробьется к свету…